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Les Fremen qui habitent le monde désertique et hostile d’Arrakis dans le roman de Frank Herbert Dune Les astronautes doivent s’appuyer sur des combinaisons intégrales pour leur survie, qui recyclent la sueur et l’urine absorbées en eau potable. La science-fiction est désormais sur le point de devenir réalité scientifique : des chercheurs de l’université Cornell ont conçu un prototype de combinaison pour astronautes qui recyclera leur urine en eau potable pendant les sorties dans l’espace, selon un nouvel article publié dans la revue Frontiers in Space Technologies.
Herbert a fourni des détails spécifiques sur la conception de la combinaison lorsque le planétologue Liet Kynes a expliqué la technologie au duc Léto Atréides Ier :
Il s’agit en fait d’un micro-sandwich, un filtre à haute efficacité et un système d’échange de chaleur. La couche en contact avec la peau est poreuse. La transpiration la traverse, après avoir refroidi le corps… un processus d’évaporation presque normal. Les deux couches suivantes… comprennent des filaments d’échange de chaleur et des précipitateurs de sel. Le sel est récupéré. Les mouvements du corps, en particulier la respiration et une certaine action osmotique fournissent la force de pompage. L’eau récupérée circule dans des poches de récupération d’où vous la tirez à travers ce tube dans le clip au niveau de votre cou… L’urine et les excréments sont traités dans les coussinets de cuisse. Dans le désert ouvert, vous portez ce filtre sur votre visage, ce tube dans les narines avec ces bouchons pour assurer un ajustement serré. Inspirez par le filtre buccal, expirez par le tube nasal. Avec une combinaison Fremen en bon état de fonctionnement, vous ne perdrez pas plus d’un dé à coudre d’humidité par jour…
Le Encyclopédie illustrée de Dune interprété la combinaison comme une sorte de combinaison de protection contre les matières dangereuses, sans la protection complète du visage. Dans le film de David Lynch de 1984, Duneles costumes étaient organiques et très ajustés par rapport à la description du livre, presque comme une seconde peau. Les costumes dans les adaptations cinématographiques les plus récentes de Denis Villeneuve (Dune Partie 1 et Partie 2) a essayé de se rapprocher davantage du matériau source, avec des « micro-sandwichs » de fibres acryliques et de cotons poreux et des tubes intégrés pour une meilleure flexibilité.
Universal Pictures
L’équipe de Cornell n’est pas la première à essayer de construire une combinaison fonctionnelle. Hacksmith Industries a réalisé une « construction en une journée » d’une combinaison le mois dernier, après avoir déjà travaillé sur la hache Stormbreaker de Thor, le bouclier électromagnétique de Captain America et un sabre laser à plasma, entre autres projets. L’équipe de Hacksmith a abandonné les aspects dégoûtants du recyclage de l’urine et des excréments et s’est concentrée sur le recyclage de la sueur et de l’humidité de la respiration.
Leur version consiste en une combinaison imperméable (remplacée par une combinaison de lapin plus ajustée dans la version finale) avec un échangeur de chaleur alimenté par batterie dans le dos. Toute humidité se condense à la surface de la combinaison et s’égoutte dans une bouteille attachée à une poche CamelBak. Il y a un masque filtrant attaché à un tube qui permet au porteur de respirer de l’air filtré, mais c’est à sens unique ; l’air expiré est redirigé vers le condenseur afin que le contenu en eau puisse être récolté dans la poche CamelBak puis renvoyé vers le masque pour que l’utilisateur puisse le boire. Il est loin d’atteindre le dé à coudre par jour déclaré par Herbert en termes d’efficacité car il recycle principalement l’humidité de la transpiration sur le dos du porteur. Mais cela a fonctionné.