Il est probablement juste de dire que lorsque la plupart des gens évoquent des images de l’industrie pharmaceutique, il n’y a pas souvent de lien entre la production de médicaments vitaux et le déclin de l’environnement. Mais selon une étude réalisée en 2019 par La conversation, les sociétés pharmaceutiques produisent plus de tonnes d’équivalents de dioxyde de carbone par million de dollars que l’industrie automobile. « Selon nos calculs, le marché pharmaceutique est 28 % plus petit mais 13 % plus polluant que le secteur automobile », a déclaré le média à propos de l’état de l’industrie pharmaceutique en 2015. En d’autres termes : les sociétés pharmaceutiques doivent réduire leurs émissions de carbone pour le santé de la planète et de tous ceux qui y vivent.
Heureusement, un groupe de scientifiques de l’Université de Bath au Royaume-Uni a peut-être trouvé un moyen pour l’industrie de faire exactement cela. Dans une étude publiée dans la revue ChemSusChem, l’équipe décrit un processus qu’ils ont créé pour convertir le β-pinène, un composant présent dans la térébenthine, en précurseurs pharmaceutiques qu’ils ont ensuite utilisés pour synthétiser le paracétamol et l’ibuprofène. À l’heure actuelle, la plupart des entreprises produisant ces analgésiques utilisent des précurseurs chimiques dérivés du pétrole brut. La térébenthine, quant à elle, est un sous-produit de déchets que l’industrie papetière fabrique à une échelle de plus de 350 000 tonnes métriques par an. Les chercheurs disent qu’ils ont également utilisé avec succès la térébenthine pour synthétiser le 4-HAP, un précurseur des bêta-bloquants, le salbutamol, un médicament inhalateur contre l’asthme, et une gamme de nettoyants ménagers.
En plus d’être plus durable, le processus de « bio-raffinage » de l’équipe pourrait entraîner des coûts de médicaments plus cohérents pour les consommateurs, car la térébenthine n’est pas soumise aux mêmes pressions géopolitiques qui peuvent faire monter en flèche les prix de l’énergie et du pétrole. Cependant, un écueil important du processus dans sa forme actuelle est qu’il coûte plus cher de produire des médicaments avec de la térébenthine que du pétrole brut. L’équipe suggère que les consommateurs pourraient être prêts à payer des prix légèrement plus élevés pour des médicaments plus durables, mais soyons honnêtes, quand quelqu’un est malade ou souffre, payer plus pour un soulagement est la dernière chose que la plupart des gens veulent faire.