Les astronomes ont cartographié les atmosphères des exoplanètes pendant un certain temps, mais un bon examen de leurs côtés nocturnes s’est avéré insaisissable – jusqu’à aujourd’hui. Une étude dirigée par le MIT a fourni le premier aperçu détaillé du côté obscur d’une exoplanète « Jupiter chaud » en cartographiant les températures et les niveaux de présence d’eau basés sur l’altitude de WASP-121b. Alors que la planète lointaine (à 850 années-lumière) est étroitement liée à son étoile hôte, les différences avec le côté lumineux ne pourraient pas être plus marquées.
La face sombre de la planète contribue à un cycle de l’eau extrêmement violent. Là où le côté diurne déchire l’eau avec des températures supérieures à 4 940 ° F, la nuit est suffisamment fraîche (« juste » 2 780 ° F au maximum) pour les recombiner en eau. Le résultat projette des atomes d’eau autour de la planète à plus de 11 000 MPH. Ce côté obscur est également assez frais pour avoir des nuages de fer et de corindon (un minéral dans les rubis et les saphirs), et vous pourriez voir de la pluie faite de gemmes liquides et de titane lorsque la vapeur du côté jour se refroidit.
Les chercheurs ont collecté les données à l’aide de la spectroscopie du télescope spatial Hubble pour deux orbites en 2018 et 2019. De nombreux scientifiques ont utilisé cette méthode pour étudier les côtés brillants des exoplanètes, mais les observations du côté obscur ont nécessité la détection de minuscules changements dans la ligne spectrale indiquant la vapeur d’eau. . Cette ligne a aidé les scientifiques à créer des cartes de température, et l’équipe a envoyé ces cartes à travers des modèles pour aider à identifier les produits chimiques probables.
Il s’agit de la première étude détaillée de l’atmosphère globale d’une exoplanète, selon le MIT. Cet aperçu complet devrait aider à expliquer où les Jupiters chauds comme WASP-121b peuvent se former. Et bien qu’un monde jovien comme celui-ci soit clairement trop dangereux pour les humains, des examens plus approfondis des atmosphères d’exoplanètes pourraient aider à rechercher des planètes véritablement habitables.
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