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WASHINGTON – Les scientifiques ont pour la première fois fait pousser des graines dans le sol de la lune – des échantillons récupérés lors des missions de la NASA en 1969 et 1972 – dans une réalisation qui annonce la promesse d’utiliser des plantes terrestres pour soutenir les avant-postes humains sur d’autres mondes.
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Les chercheurs ont déclaré jeudi qu’ils avaient planté des graines d’une petite herbe à fleurs appelée Arabidopsis thaliana dans 12 petits récipients de la taille d’un dé à coudre contenant chacun un gramme de sol lunaire, plus correctement appelé régolithe lunaire, et les avaient observés germer et grandir. Le régolithe lunaire, avec ses particules pointues et son manque de matière organique, diffère grandement du sol terrestre, de sorte qu’on ne savait pas si les graines germeraient.
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« Quand nous avons vu pour la première fois cette abondance de germes verts jetés sur tous les échantillons, cela nous a coupé le souffle », a déclaré la professeure de sciences horticoles Anna-Lisa Paul, directrice du Centre interdisciplinaire de recherche en biotechnologie de l’Université de Floride et co-responsable du étude publiée dans la revue Biologie des communications.
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« Les plantes peuvent pousser dans le régolithe lunaire. Cette simple déclaration est énorme et ouvre la porte à une exploration future utilisant les ressources en place sur la Lune et probablement sur Mars », a déclaré Paul.
Chaque graine a germé et il n’y avait pas de différences extérieures aux premiers stades de croissance entre celles semées dans le régolithe – composé principalement de roches de basalte broyées – et les graines semées pour des raisons comparatives dans des cendres volcaniques de la Terre avec une composition minérale et une granulométrie similaires.
Les graines de régolithe, peut-être sans surprise, ont moins bien réussi que les plantes de comparaison. Ils étaient plus lents à pousser et généralement plus petits, avaient des racines plus rabougries et étaient plus susceptibles de présenter des traits liés au stress tels que des feuilles plus petites et une coloration noire rougeâtre profonde non typique d’une croissance saine. Ils ont également montré une activité génique indiquant un stress, similaire aux réactions des plantes au sel, au métal et à l’oxydation.
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« Même si les plantes pouvaient pousser dans le régolithe, elles devaient travailler dur sur le plan métabolique pour y parvenir », a déclaré Paul.
Pour les chercheurs, le fait qu’ils aient grandi était remarquable. Le co-directeur de l’étude, Rob Ferl, vice-président adjoint pour la recherche à l’Université de Floride, a déclaré qu’il ressentait « de la joie à regarder la vie faire quelque chose qui n’avait jamais été fait auparavant ».
« Voir les plantes pousser est un exploit dans la mesure où cela indique que nous pouvons aller sur la lune et cultiver notre nourriture, purifier notre air et recycler notre eau en utilisant des plantes comme nous les utilisons ici sur Terre. C’est aussi une révélation en ce qu’elle dit que la vie terrestre ne se limite pas à la Terre », a ajouté Ferl.
Arabidopsis, également appelé arabette, est largement utilisé dans la recherche scientifique, y compris les expériences antérieures en orbite, en raison de son cycle de vie rapide et d’une compréhension approfondie de sa génétique.
La NASA a mis à disposition 12 grammes – juste quelques cuillères à café – de régolithe collecté lors des missions Apollo 11, Apollo 12 et Apollo 17. Les chercheurs ont planté trois ou quatre graines dans une douzaine de récipients humidifiés avec une solution nutritive, puis les ont placées dans un laboratoire à environ 23 degrés Celsius sous des lumières LED dégageant une teinte rose.
Les graines ont germé en trois jours. Après environ une semaine de croissance, les chercheurs ont retiré toutes les plantes sauf une de chaque conteneur. L’un a été laissé pousser jusqu’à l’âge de 20 jours, ses feuilles étant ensuite récoltées pour évaluer l’activité des gènes.
Les chercheurs ont également déterminé que le régolithe qui avait été exposé plus longtemps aux rayons cosmiques et au vent solaire sur la surface lunaire était moins propice à la croissance.
Les plantes terrestres pourraient aider les gens à établir des avant-postes dans des endroits comme la Lune et Mars, comme le montre le film « The Martian » de 2015 lorsqu’un astronaute a fait pousser des pommes de terre sur la planète rouge. Le programme Artemis de la NASA prévoit que des personnes retourneront à la surface de la Lune dans les années à venir.
« Les plantes sont profondément ancrées dans la science de l’exploration spatiale en raison de leur rôle de soutien de la vie, en particulier lorsque nous envisageons de quitter la Terre pendant de longues périodes », a déclaré Ferl.