Des scientifiques ont créé un cafard cybernétique contrôlable à distance qui pourrait un jour aider les secouristes à rechercher des survivants à la suite d’une catastrophe.
Une équipe de scientifiques, dirigée par des chercheurs de l’institut de recherche japonais RIKEN, tente d’exploiter les forces naturelles de l’humble cafard sifflant de Madagascar pour aider aux opérations de recherche et de sauvetage et aux missions de surveillance de l’environnement.
Cependant, afin de contrôler les insectes d’une manière qui les rendrait réellement utiles, ils devraient combiner leur forme biologique avec un système de contrôle technologique – en d’autres termes, ils devaient créer un cyborg.
Naturellement, la petite taille de ces créatures rend leur contrôle d’autant plus difficile. Cependant, l’équipe a pu développer un système de contrôle ingénieux, ultraléger et alimenté par batterie qui s’adapte entièrement sur le dos de la créature de 6 cm de long.
Voici comment ça fonctionne
Pour commencer, les chercheurs ont conçu un sac à dos en polymère élastique imprimable en 3D, conçu pour épouser la forme naturelle du corps du cafard. Cet équipement spécialisé a permis à l’insecte de se déplacer en grande partie sans entrave, tout en permettant au précieux équipement monté au-dessus de rester attaché au cafard pendant plus d’un mois.
Un minuscule module de commande comprenant une batterie au lithium polymère était monté près de la tête du cafard, et de minces fils serpentaient vers l’extérieur pour se connecter aux sections des jambes de l’insecte. Chacun de ces fils était capable de fournir une stimulation électrique aux jambes – les forçant à bouger – et l’ensemble du système peut être contrôlé sans fil à l’aide d’un signal Bluetooth.
L’un des principaux problèmes rencontrés par l’équipe lors du développement de leur système était celui de la puissance. La batterie lithium-polymère alimentant le système de contrôle fonctionnerait pendant un certain temps, mais serait inévitablement à court de jus.
À ce stade, le cyborg minutieusement conçu deviendrait moins qu’inutile pour ses maîtres – se déchaînant alors que ses tendances naturelles se réaffirmaient.
Afin de s’assurer que leur cyborg reste pleinement chargé et obéissant, les chercheurs ont attaché une cellule solaire ultra-fine de 0,004 mm d’épaisseur à la partie inférieure de l’abdomen. C’était délicat, car lors d’un mouvement normal, un cafard l’abdomen se contracte et des parties de son exosquelette se déplacent les unes par rapport aux autres.
Pour lutter contre cela, la cellule génératrice d’énergie a été attachée stratégiquement afin de permettre à l’insecte de conserver une grande partie de son amplitude de mouvement naturelle.
C’est vrai, ils ont installé une cellule solaire sur un cafard, et incroyablement, cela a fonctionné.
« Le module de cellule solaire organique ultra-mince monté sur le corps atteint une puissance de sortie de 17,2 mW, soit plus de 50 fois plus que la puissance de sortie des dispositifs de récupération d’énergie de pointe actuels sur les insectes vivants », Kenjiro Fukuda, Senior Chercheur au RIKEN et auteur principal de la nouvelle étude a déclaré.
Au cours des tests, les chercheurs ont pu ordonner à leur cafard cyborg de se déplacer et de tourner à droite et à gauche sur commande. L’insecte a également pu se redresser 80% du temps après avoir été retourné sur le dos, malgré la présence du système de contrôle.
À l’avenir, l’équipe espère adapter son appareil de contrôle pour travailler avec des coléoptères et peut-être même des insectes volants comme les cigales.
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