Une grande partie du travail effectué en astronomie nécessite de grands groupes de personnes coopérant et travaillant ensemble pour faire de nouvelles découvertes. Bien que la majeure partie de ce travail soit effectuée par des astronomes professionnels, il y a des occasions où des membres du public aident également. Récemment, des scientifiques citoyens ont aidé à analyser les données d’un télescope de la NASA pour identifier une planète géante gazeuse située à 379 années-lumière.
L’équipe de scientifiques citoyens a utilisé les données du Transiting Exoplanet Survey Satellite, ou TESS, pour identifier la planète TOI-2180 b. Elle orbite autour d’une étoile de masse similaire à notre soleil, et une année y dure 261 jours, ce qui en fait l’une des géantes gazeuses les plus éloignées découvertes en dehors du système solaire. « La découverte et la publication de TOI-2180 b ont été un grand effort de groupe démontrant que des astronomes professionnels et des scientifiques citoyens chevronnés peuvent travailler ensemble avec succès », a déclaré Tom Jacobs, l’un des scientifiques citoyens qui s’est porté volontaire pour le projet, dans un communiqué. « C’est la synergie à son meilleur. »
De nombreuses exoplanètes sont repérées en recherchant des transits, ou des moments où une planète passe entre une étoile et la Terre. La baisse de la luminosité de l’étoile peut renseigner les astronomes sur les propriétés de la planète. Cependant, cela nécessite que le télescope, la planète et l’étoile soient soigneusement alignés. Cela fonctionne également mieux avec les planètes proches de leurs étoiles.
« Avec cette nouvelle découverte, nous repoussons également les limites des types de planètes que nous pouvons extraire des observations TESS », a déclaré la chercheuse Diana Dragomir. « TESS n’a pas été spécifiquement conçu pour trouver de telles exoplanètes en orbite longue, mais notre équipe, avec l’aide de scientifiques citoyens, creuse néanmoins ces joyaux rares. »
Les transits sont généralement repérés par des algorithmes informatiques, mais dans ce cas, parce qu’elle orbite loin de son étoile, la planète n’a effectué qu’un seul transit dans les données. C’est là que les scientifiques citoyens sont intervenus – ils ont aidé à identifier les exoplanètes potentielles en fonction de leurs courbes de lumière ou des graphiques de luminosité d’une étoile au fil du temps.
« L’effort manuel qu’ils déploient est vraiment important et vraiment impressionnant car il est en fait difficile d’écrire du code capable de parcourir un million de courbes de lumière et d’identifier de manière fiable des événements de transit uniques », a déclaré Paul Dalba. « C’est un domaine où les humains battent encore le code. »
Maintenant, les professionnels et les scientifiques citoyens sont impatients de voir ce qu’ils trouveront lorsque TESS observera à nouveau la même étoile en février alors qu’ils espèrent trouver une confirmation de l’orbite de la planète.
« Nous aimons contribuer à la science », a déclaré Jacobs. « Et j’adore ce type d’arpentage, sachant que l’on se trouve dans un nouveau territoire inconnu jamais vu par aucun humain auparavant. »
La recherche est publiée dans The Astronomical Journal.
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