Dans la visualisation du lac Yellowstone ci-dessus, les flèches noires montrent le mouvement du liquide thermique, et les flèches marrons montrent le fluide thermique se déplaçant le long des lignes de faille brunes. « Ce que nous pouvons voir, c’est comment certaines de ces failles amènent réellement de l’eau à la surface », explique Finn.
Vous pouvez considérer cette plomberie hydrothermale complexe comme l’infrastructure d’une ville, avec tous les tuyaux transportant l’eau à travers le paysage. Et il est important de comprendre comment cela fonctionne car il y a beaucoup d’activité géologique sous Yellowstone. « Il n’y a pas tellement d’inquiétude en ce moment que nous allons voir une éruption volcanique de Yellowstone au cours de notre vie – ce n’est tout simplement pas un système qui est sur ce genre de bord », déclare Michael Poland, scientifique responsable du volcan Yellowstone. Observatory et un géophysicien de l’US Geological Survey, qui n’a pas participé à la recherche. « Mais ce que beaucoup de gens n’apprécient pas pleinement, c’est que les explosions hydrothermales – essentiellement des explosions de vapeur – constituent également un danger important. »
Celles-ci se produisent environ une fois par an, lorsque la vapeur s’accumule sous terre jusqu’à ce que la terre au-dessus apparaisse comme un bouton, jetant des rochers au loin. Il y a environ 13 000 ans, l’une de ces explosions a laissé une baie sur le côté nord du lac Yellowstone qui fait plus d’un mile de large. « C’est le plus grand cratère d’explosion de ce type sur la planète que nous connaissons », déclare Poland. « Il peut y avoir d’énormes explosions de vapeur à Yellowstone. Il est donc très important de mieux comprendre ces modèles de circulation d’eau chaude pour mieux comprendre ce type de danger.
La carte est également utile lorsque l’on considère l’énergie géothermique ou l’utilisation de la chaleur naturelle de la Terre pour produire de l’électricité ou chauffer des maisons. L’extraction d’une telle énergie est illégale à Yellowstone même, mais si elle était exploitée à proximité, par exemple dans l’Idaho, cela pourrait influencer l’activité hydrothermale dans le parc. « Il existe des exemples dans le monde entier de geysers qui se sont tus lorsque l’énergie géothermique a été exploitée à proximité », explique Poland. « Mais nous ne savons pas comment le système hydrothermal [in Idaho] est connecté à Yellowstone. Donc, ce genre de chose commence à nous donner des indices sur la façon dont le système fonctionne, comment le système est interconnecté.
L’industrie géothermique a déjà une bonne idée des zones actives à exploiter pour l’énergie ; ils utilisent une méthode similaire à celle de cette étude, uniquement avec des instruments au sol qui imagent ce qui se trouve immédiatement en dessous d’eux. Mais pour les scientifiques qui tentent d’étudier des étendues de terrain géothermique actif, un hélicoptère offre une belle vue d’ensemble. « Il a donné une vue spectaculaire et complète des systèmes hydrothermaux de cette région volcanique très célèbre, et j’espère que cela motivera d’autres études dans d’autres systèmes qui seront probablement tout aussi révélateurs », déclare Philip Wannamaker, géophysicien de l’Université de l’Utah, qui n’était pas impliqué. dans la recherche. « Ils sont révolutionnaires sur ce front. »
Comprendre comment l’eau souterraine de Yellowstone se mélange a également été une pièce manquante essentielle dans l’étude des nombreux microbes qui vivent dans les 10 000 sources chaudes du parc. Chaque source a une chimie unique basée sur l’eau qui y bouillonne, ce qui a créé certains des écosystèmes les plus riches en biodiversité de la planète. Les sources chaudes regorgent d’espèces qui ne vivent pas de la photosynthèse du soleil au-dessus, mais de l’énergie chimique d’en bas, de la même manière que les bactéries vivent du soufre dans les évents hydrothermaux en haute mer.