Mais pour de nombreux biologistes, suivre les mammifères qui parcourent des kilomètres chaque jour et se méfient des humains peut être presque impossible. Entrez eDNA. « Si nous voulons restaurer les écosystèmes, nous devons comprendre comment nos actions de conservation influencent les espèces menacées et en voie de disparition. Mais pour ce faire, nous devons être capables de détecter même les espèces les plus rares, les plus timides et les plus cryptiques », a écrit Michael Schwartz, scientifique principal au National Genomics Center for Wildlife and Fish Conservation du US Forest Service à Missoula, Montana, dans un e-mail. à FILAIRE. « Nous avons besoin de nouvelles technologies, comme la capacité de détecter l’ADN environnemental en suspension dans l’air. »
Schwartz, qui n’a pas participé aux deux nouvelles études, a utilisé des échantillons d’air, d’eau et de sol pour suivre les grandes chauves-souris brunes (Eptesicus fuscus), dont les effectifs ont été dévastés par le syndrome du museau blanc, une maladie fongique qui est arrivée aux États-Unis en 2006. Schwartz et ses collègues ont publié une étude en septembre dans la revue Conservation biologique qui a examiné des échantillons d’ADNe provenant du sol et de l’eau à l’extérieur des grottes où se perchent les chauves-souris. Ils ont également utilisé un échantillonneur d’air dans le cadre du projet pour voir s’ils pouvaient capturer l’ADN en suspension dans l’air d’un enclos de chauves-souris dans l’Ohio. Six des sept échantillons d’air filtré ont détecté avec succès leur eDNA dans l’air, a rapporté l’étude, mais les concentrations étaient faibles, malgré les 30 chauves-souris hébergées dans la pièce.
Schwartz dit que ses collègues affinent leurs techniques d’échantillonnage de l’air et travaillent sur une méthode de collecte de petites quantités d’ADN dans la neige. Cela permet non seulement à l’équipe de l’USFS de détecter quelles espèces de mammifères ont récemment voyagé sur le manteau neigeux, mais en creusant dans cela leur permet également de trouver des preuves qu’un type spécifique d’animal a voyagé dans la région des mois plus tôt. Le groupe de Schwarz a publié quelques résultats sur ce projet dans la revue Conservation biologique en 2019. L’utilisation de pistes de neige pour détecter les prédateurs timides comme le lynx est rentable, efficace et définitive, dit-il.
La technique d’échantillonnage de l’ADN dans l’air fonctionnerait-elle pour le suivi du matériel génétique de personnes individuelles ? Hypothétiquement oui, mais pratiquement non, dit un expert. «C’est possible, mais ce serait un peu plus difficile», explique Melania Cristescu, professeure agrégée en génomique écologique à l’Université McGill, qui utilise l’ADNe pour échantillonner les habitats aquatiques. Les fragments d’ADN humain provenant des cheveux, de la salive, du sang ou d’autres éléments génétiques laissés sur les surfaces sont plus faciles à analyser que l’air. (Des chercheurs suisses ont récemment résolu un mystère d’ascendance familiale en utilisant l’ADN de timbres-poste collés sur une carte postale de la Première Guerre mondiale, démontrant la stabilité de la molécule dans certaines conditions.) Mais il faudrait plus de temps pour obtenir un échantillon suffisamment grand de matériel génétique aéroporté, et les chercheurs devraient faire très attention à ne pas laisser leur propre ADN contaminer le filtre.
Avec l’ADN aéroporté, la météo est également un facteur. L’échantillonnage peut ne pas fonctionner aussi bien s’il pleut ou s’il vente, par exemple, parce que ces conditions peuvent purifier l’air des particules transportant l’ADN. On ne sait pas non plus dans quelle mesure la molécule résistera à la chaleur ou à la lumière du soleil. « Le rayonnement solaire dégrade-t-il l’ADN ? Probablement, mais nous ne savons pas à quel rythme », dit Clare. « Nous ne savons pas jusqu’où le vent peut disperser l’ADN. Nous ne savons pas comment la température pourrait affecter ses taux de dégradation. Ce sont toutes des questions vraiment intéressantes.