Même selon les normes des ruines antiques énigmatiques, Nan Madol est étrange. Construit principalement de » rondins » de roche volcanique, le site se compose de dizaines de petites îles artificielles séparées par des canaux qui sont rincés par les marées. Il est construit sur les rives de l’île micronésienne de Pohnpei, qui a une histoire énigmatique, apparemment restée inhabitée alors que les îles au nord et au sud ont été colonisées pendant l’expansion polynésienne.
Aujourd’hui, une équipe de chercheurs propose une explication unique qui explique bon nombre de ces bizarreries : l’île de Pohnpei s’enfonce lentement, témoignant d’un règlement antérieur sous les vagues. Et, si leur estimation de son affaissement est exacte, Nan Madol aurait été au-dessus des flots au moment de sa construction.
Des hauts et des bas
L’expansion humaine dans les îles dispersées du Pacifique a commencé il y a plus de 3 000 ans et s’est principalement déroulée sur deux routes parallèles au nord et au sud de l’équateur. La route du sud était peuplée par les ancêtres des Polynésiens, tandis que la route du nord était dérivée de personnes probablement originaires des Philippines. Il y avait des îles entre les deux le long de l’équateur, mais celles-ci n’ont été colonisées qu’environ mille ans plus tard, lorsque les descendants de la première vague se sont développés à partir des îles qu’ils avaient initialement peuplées.
Une explication à cela implique des changements dans le niveau de la mer. De nombreuses îles situées entre les extensions nord et sud sont des atolls de faible altitude, qui auraient pu être entièrement sous l’eau à cette époque. En effet, le niveau de la mer dans le Pacifique équatorial était plus élevé alors que la croûte terrestre s’ajustait à la redistribution de l’eau loin des immenses calottes glaciaires de la dernière période glaciaire. De ce point de vue, le niveau des océans dans cette région a progressivement baissé, révélant davantage de ces atolls et facilitant leur installation.
Cela n’explique cependant pas tout. Les îles Pohnpei et Kosrae se trouvent dans la région, et elles sont toutes deux centrées sur des pics volcaniques qui se seraient étendus bien au-dessus du niveau de la mer tout le temps. Pourtant, rien n’indique qu’ils aient été installés avant d’autres îles de cette région. Environ 3 000 ans après leur installation, une nouvelle culture est arrivée et a construit d’importants centres urbains : Nan Madol à Pohnpei et Leluh à Kosrae.
Les deux sites présentent une construction similaire. De grandes colonnes de basalte, comme celles que l’on trouve à la Chaussée des Géants ou à la Tour du Diable, sont disposées un peu comme les bûches d’une cabane en rondins. Des blocs de corail sont également utilisés. Alors que Leluh a été construit sur une petite île au large de Kosrae, Nan Madol est dans l’eau, avec des bâtiments séparés par des canaux, ce qui lui donne le surnom de Venise du Pacifique. Alors que les matériaux et l’architecture sont similaires les uns aux autres et partagés avec d’autres sites du Pacifique, les canaux sont uniques à Nan Madol.
Marées montantes
Le nouveau travail a commencé par un regard sur les sédiments formés dans les mangroves. Les mangroves ne poussent que dans une plage limitée par rapport à la marque de marée haute de la zone et piégeront les sédiments dans cette région. Si les niveaux de marée sont stables, cela limite la formation de sédiments à moins d’un mètre autour de la ligne de marée haute. Cependant, en travaillant avec des sédiments sur ces îles, l’équipe de recherche a trouvé des sédiments de mangrove jusqu’à six mètres d’épaisseur dans les zones autour des îles. Cela implique que les îles s’enfoncent régulièrement, permettant aux sédiments de s’accumuler au-dessus des couches précédentes.
Le suivi de ces sédiments sur plusieurs sites, combiné à la datation au carbone des matériaux contenus dans les sédiments, a permis aux chercheurs de reconstituer le niveau de la mer au cours des 5 000 dernières années environ. Ceux-ci montrent que les îles se sont probablement affaissées pendant la majeure partie de cette période. Ainsi, alors que le niveau de l’océan dans la région a peut-être baissé pendant une partie de la période, le niveau de la mer local a en fait augmenté à mesure que les îles glissaient lentement dans la mer. Une station GPS sur Leluh indique que l’affaissement s’est poursuivi jusqu’à présent.
(La baisse peut être liée au fait que ces îles sont les produits du volcanisme de points chauds, entraîné par un panache de matière chaude dans le manteau. Mais la plaque Pacifique s’est maintenant déplacée de sorte que le point chaud n’était plus sous ces deux îles. .)
Dans l’ensemble, les chercheurs concluent que les deux îles auraient pu être colonisées lors de l’expansion initiale dans le Pacifique. Mais si les gens restaient sur la côte comme ils le faisaient sur de nombreuses autres îles, les vestiges des premières colonies seraient actuellement sous l’eau. Les gens se déplaceraient sans aucun doute plus à l’intérieur des terres pour des choses comme l’agriculture, mais ces activités n’auraient peut-être rien laissé qui puisse survivre comme artefact.
Quant à Nan Madol, la reconstruction du niveau de la mer suggère qu’il était d’environ un mètre plus bas sur le site au début de la construction. Cela aurait laissé les « canaux » complètement secs, sauf à des marées extrêmement hautes. Sauf pendant les ondes de tempête, la pire inondation n’aurait été que de quelques centimètres. Même plusieurs centaines d’années plus tard, lorsque les dirigeants qui ont construit Nan Madol ont été déplacés et le site abandonné, les canaux auraient été à sec à marée basse. Donc, ils ne devraient probablement pas être considérés du tout comme des canaux.
PNAS2022. DOI : 10.1073/pnas.2210863119 (À propos des DOI).