Qu’il s’agisse d’apaiser une divinité ou d’honorer les morts, les sacrifices rituels d’animaux étaient très répandus dans le monde antique. Mais il existe une région où il semble que pratiquement aucun de ces rituels ne se soit déroulé pendant une période prolongée.
Jusqu’à présent, les archives archéologiques étaient presque dépourvues de toute preuve de sacrifices d’animaux importants dans la région méditerranéenne au cours de l’âge du fer. Presque aucune source écrite décrivant cette pratique n’a été trouvée. Bien que la raison exacte pour laquelle nous ne voyons aucune preuve reste inconnue, les archéologues ont maintenant mis au jour plus de détails sur l’un des seuls sites de sacrifices connus dans la Méditerranée de l’âge du fer, un endroit situé à l’ouest de l’Espagne.
Les ossements de Casas del Turuñuelo nous en disent désormais plus sur l’outre-tombe qu’ils ne l’ont jamais fait. « Les 52 animaux déposés dans la cour des Casas de Turuñuelo représentent une série d’épisodes de massacre », a déclaré une équipe d’archéologues dans une étude récemment publiée dans PLOS ONE.
Plus qu’une phase
Les Casas del Turuñuelo étaient un centre florissant de la culture tartessienne du 9e au 5e siècle avant notre ère. Cette culture était un hybride de pratiques locales et de celles des Phéniciens (connus pour avoir sacrifié des animaux et peut-être plus encore) qui ont débarqué dans le sud de la péninsule ibérique vers le 9ème siècle avant notre ère.
Les archéologues ont catalogué 6 770 ossements sur le site, dont beaucoup provenaient d’équidés (chevaux, mulets ou ânes) enterrés aux côtés de porcs, de bovins et d’un chien solitaire. Comment les archéologues pouvaient-ils être sûrs que ces animaux avaient été sacrifiés et n’étaient pas plutôt abattus pour se nourrir ou succombés à la maladie ?
« Le fait que les animaux soient pour la plupart des adultes écarte la probabilité qu’ils soient morts de causes naturelles ou d’une épidémie », ont-ils déclaré dans une étude récemment publiée dans PLOS ONE. « De plus, le dépôt scénographique de certains équidés par paires, ainsi que les témoignages de brûlages d’offrandes végétales, suggèrent un sacrifice rituel intentionnel. »
Trois phases distinctes de sacrifice d’animaux ont été identifiées à Casas del Turuñuelo. Les sacrifices étaient accomplis différemment selon les époques. La plupart des animaux appartiennent à la phase 1, le groupe d’ossements tout en bas de ce qui était autrefois une ancienne cour (les sacrifices ultérieurs étaient accomplis au-dessus des ossements enterrés du rituel précédent), la majorité d’entre eux étant des équidés. Ce niveau comprend de nombreux squelettes complets et presque complets. On pense que les charognards, l’activité humaine ou le feu (vraisemblablement issu du sacrifice) pourraient être responsables des ossements manquants. Les squelettes gisaient sur du bois brûlé et de l’orge. Une étude plus approfondie a révélé que la plupart des os avaient été altérés par la chaleur, ce qui signifie que ces animaux étaient probablement des holocaustes.
La phase 2 comprenait les squelettes de 10 équidés qui avaient été brûlés, selon les signes d’altération thermique de leurs os et de l’orge brûlée en dessous. La différence significative ici est ce que les chercheurs appellent « la preuve d’une éventuelle éviscération post-mortem du thorax ». L’absence d’os hyoïde dans le cou les a amenés à cette conclusion, mais il est difficile de démontrer de manière concluante ce type d’éviscération puisqu’elle ne laisse aucune trace de couteau.
Quelque chose qui est devenu évident au cours de la phase 3 était une indication qu’il devait y avoir une sorte de fête accompagnant le sacrifice. Les os d’équidés de cette phase ne présentent aucun signe de dépeçage, mais ces signes ont été observés sur les os de bovins, notamment des côtes décharnées. Il y avait aussi des traces de morsures humaines sur ces côtes. Les sacrifices d’animaux incluant la consommation d’animaux étaient également pratiqués dans la Grèce antique à peu près à la même époque, ce n’était donc pas une anomalie.
Mystère des chevaux fantômes
Des écrits anciens décrivent des sacrifices d’équidés en Méditerranée, impliquant parfois des centaines d’animaux, mais il n’existait jusqu’à présent que peu de preuves pour étayer cette hypothèse. Il y en avait bien moins d’une centaine à Casas del Turuñuelo, même si la plupart étaient des équidés. L’âge de tous les sacrifices au moment de leur décès était estimé par les signes d’usure de leurs dents. La plupart d’entre eux étaient des animaux de trait mâles dans la fleur de l’âge, et huit d’entre eux présentaient des signes d’usure causés par des morceaux de fer trouvés dans leur bouche. Cela fournit une preuve supplémentaire de leur utilisation pour la guerre, le transport ou les travaux agricoles.
Ce qui est ressorti de la phase 1, c’est que les équidés de cette phase avaient manifestement été sacrifiés par paires ou du moins positionnés de cette façon post mortem. Les archéologues suggèrent qu’ils auraient pu rassembler des charrettes avant leur mort. Il y a également eu un cas dans la phase 2 où les cous de deux squelettes ont été croisés au centre de ce qui était autrefois une cour. On ne sait pas si cela faisait partie d’un rituel associé à une divinité ou à la vie après la mort d’un propriétaire décédé.
La question de savoir pourquoi les chevaux, en particulier, ont été sacrifiés reste ouverte. Les chercheurs pensent qu’il est possible qu’ils aient été utilisés dans un sacrifice funéraire afin que le défunt puisse entrer dans l’au-delà aux côtés de ses fidèles compagnons. Cela a été démontré dans d’autres cultures anciennes, comme les Scythes de ce qui est aujourd’hui la Russie et l’Ukraine, qui sacrifiaient des chevaux lors des funérailles. Que ce soit le cas pour au moins certains des équidés de Casas del Turuñuelo reste un mystère.
PLOS One, 2023. DOI : 10.1371/journal.pone.0293654