Xinhua/Lian Zhen
Un petit vaisseau spatial a atterri mardi en Mongolie intérieure, ramenant sur Terre des échantillons de la face cachée de la Lune.
Ce n’était pas la première mission robotique de la Chine à renvoyer quelques kilos de poussière et de cailloux de la surface lunaire, ce qui accompagnait la mission Chang’e 5 en décembre 2020. Cependant, c’était la première fois qu’un programme spatial dans le monde renvoyait du matériel de la face cachée de la Lune.
La conclusion réussie de cette mission, lancée depuis la Terre il y a près de deux mois, a marqué une autre réalisation importante pour le programme spatial chinois alors que le pays vise l’atterrissage d’humains sur la Lune d’ici 2030.
Répondre à des questions scientifiques
Composée d’un orbiteur, d’un atterrisseur, d’un véhicule d’ascension et d’un vaisseau spatial de retour, cette mission complexe a été lancée le 3 mai. Bien que la mission Chang’e 6 comprenne des éléments similaires à la mission de retour lunaire Chang’e 5 il y a trois ans et demi. Il y a quelques années, le défi d’opérer sur la face cachée de la Lune était qu’il n’y avait pas de communication directe avec la Terre. Cela a nécessité le lancement et l’exploitation d’un vaisseau spatial relais.
Les scientifiques sont très intrigués par la possibilité d’étudier la face cachée de la surface lunaire, qui varie considérablement de la face proche en termes d’épaisseur de la croûte, d’activité volcanique et de sa composition.
« Les échantillons de CE-6, étant les premiers obtenus de la face cachée de la Lune, devraient répondre à l’une des questions scientifiques les plus fondamentales de la recherche scientifique lunaire : quelle activité géologique est responsable des différences entre les deux faces ? », a récemment déclaré Zongyu Yue, géologue à l’Académie chinoise des sciences.
La course est lancée
Au-delà de l’enquête scientifique, cependant, la mission revêt une importance particulière pour la course émergente entre la Chine et les États-Unis visant à construire des coalitions internationales pour explorer et, à terme, construire des avant-postes à la surface de la Lune. Avec le programme Chang’e, qui portera ensuite son attention sur le pôle sud de la Lune, la Chine a à la fois démontré le sérieux de son intention et validé son approche technique.
Passer de petites missions robotiques à des atterrissages humains représente bien sûr un grand pas en avant. Mais la Chine a également récemment testé le tir de l’étage central de la fusée Longue Marche 10, qui permettra d’envoyer des humains sur la Lune. Elle travaille également sur un vaisseau spatial et un atterrisseur lunaire d’une envergure similaire à ce que la NASA a réalisé avec le programme Apollo dans les années 1960 et 1970.
Alors que la Chine a adopté une approche entièrement dirigée par le gouvernement pour retourner sur la Lune, la NASA travaille étroitement avec des partenaires commerciaux tels que SpaceX et Axiom Space pour développer un atterrisseur lunaire et des combinaisons spatiales pour son programme Artemis. Ce processus entraîne davantage d’incertitude, mais la NASA espère que la collaboration avec des entreprises privées réduira à terme le coût de l’exploration lunaire et rendra son programme dans l’espace lointain plus durable à long terme.
La course, d’autant plus que la Chine multiplie les étapes réussies comme le retour d’échantillons de la face cachée de la Lune, est définitivement lancée.