Les robots vont-ils conquérir le monde ? Nos nouveaux seigneurs de la machine seront-ils des dieux généreux ou des maîtres d’œuvre cruels ? Un nouveau projet de recherche ne va pas répondre à ces questions, mais il vise à mettre en évidence la façon dont les humains perçoivent et interagissent avec certains de nos automates en public.
Des chercheurs de l’Université du Texas à Austin ont récemment reçu un financement accru de la National Science Foundation pour poursuivre leurs travaux sur les interactions homme-robot. Pour ce faire, l’équipe prévoit de libérer des robots à quatre pattes autour du campus universitaire et de collecter des données sur ce qu’elle trouve. Le projet débutera en 2023 et durera cinq ans.
« Lorsque nous déployons des robots dans le monde réel, ce n’est pas seulement un problème technique, c’est en fait un problème socio-technique », a déclaré à Ars Joydeep Biswas, professeur adjoint d’informatique au Collège des sciences naturelles et membre de l’équipe de recherche.
Big bot sur le campus
L’équipe prévoit d’utiliser deux variétés de robots « ressemblant à des chiens » fabriqués par Boston Dynamics et Unitree. L’équipe de recherche mettra en place un réseau et les membres de la communauté UT Austin – étudiants, personnel, etc. – pourront utiliser une application sur leurs smartphones pour livrer des produits tels que des lingettes pour les mains et du désinfectant. Les chercheurs prévoient de commencer avec deux robots, mais Biswas a déclaré qu’ils en ajouteraient d’autres tout au long de la recherche.
Pendant leur déploiement, les robots rencontreront inévitablement (peut-être littéralement) des piétons, des cyclistes, des conducteurs de scooter et des véhicules plus gros. Les chercheurs observeront et étudieront les interactions entre ces humains mobiles et ces machines. Les robots seront surveillés en personne ou à distance afin que les chercheurs puissent collecter des données sur la façon dont les robots interagissent avec les humains qu’ils rencontrent et arrêter les robots s’ils agissent de manière indésirable. L’équipe créera également une base de données de recherche pour collecter les données de l’étude et étudier comment nous pouvons déployer des robots autonomes dans des environnements humains, « pas seulement pendant cinq minutes ou pendant une heure, mais pendant des années à la fois », a déclaré Biswas.
Grâce à ce travail, Biswas et ses collègues espèrent découvrir comment les humains et les robots interagissent, mais aussi comment les robots peuvent signaler leurs intentions – comment ils peuvent communiquer les actions qu’ils sont sur le point d’entreprendre, en particulier dans des situations complexes où il y a des humains, des vélos, voitures et scooters. De plus, l’étude examinera comment les robots apprennent à se remettre de leurs erreurs. Par exemple, si un humain rate son virage sur une autoroute, il ne s’arrête pas instantanément et ne fait pas demi-tour. Il doit y avoir plus de travail sur la façon dont les robots peuvent récupérer des erreurs en toute sécurité, a-t-il déclaré.
« C’est le genre de contexte vraiment difficile auquel nous aimerions pouvoir nous attaquer », a déclaré Biswas. « Et je pense que plus les environnements non structurés que ces robots peuvent gérer de manière robuste et précise sans être gênants, tout en restant productifs, plus nous progressons. »
Premiers pas
Biswas a noté, cependant, qu’il y a des avantages et des inconvénients à faire cette étude sur un campus universitaire. Du côté positif, les robots sont plus accessibles aux chercheurs, ce qui facilite leur travail. Les personnes dans une université pourraient également être un peu plus habituées ou à l’aise avec les robots que, disons, les personnes dans un établissement de soins pour personnes âgées. Celui-ci est un peu mitigé, mais Biswas a noté qu’un campus est probablement un meilleur endroit pour commencer.
« C’est un public plus facile avec lequel travailler… ils pourraient être un peu plus accueillants pour ces robots, et ce qui est probablement bon pour commencer », par rapport à, comme, une maison de retraite, a-t-il dit.
Des entreprises comme Amazon et FedEx ont récemment supprimé ou réduit leurs programmes de livraison robotique. Selon Biswas, il pourrait y avoir de nombreuses raisons à cela, y compris des raisons économiques. Mais ses prochains efforts de recherche et ceux de ses collègues portent sur l’avenir de la robotique, potentiellement dans plusieurs années, « pas sur les choses d’aujourd’hui ».