Il est depuis longtemps possible de fabriquer des robots extrêmement petits, mais ils ont généralement besoin d’une forme de contrôle externe direct juste pour fonctionner. Cependant, les scientifiques de Cornell ont peut-être résolu ce problème à un niveau basique. Ils ont créé des microrobots (pas plus de 250 micromètres de diamètre) avec des « cerveaux » électroniques de base qui leur permettent de marcher de manière autonome. Les robots à deux et six pattes se déplacent relativement simplement, tandis qu’un « dogbot » à quatre pattes change de vitesse lorsqu’un opérateur envoie des impulsions laser.
L’astuce consistait à construire un circuit d’horloge complémentaire métal-oxyde-semi-conducteur (ou CMOS, comme le savent les passionnés d’informatique) dont le signal produit des fréquences d’ondes carrées déphasées qui définissent la démarche des jambes à base de platine du robot. Le photovoltaïque contrôle à la fois les jambes et le circuit. La conception est loin d’être complexe avec seulement 1 000 transistors (pour le contexte, une GeForce RTX 4090 en a 76,3 milliards), et elle est encore suffisamment grande pour servir efficacement de corps au robot. Cependant, même cela est un exploit – les demandes de puissance exceptionnellement faibles ont évité à Cornell d’avoir à utiliser des photovoltaïques relativement gigantesques.
Ces inventions sont bien loin des robots autonomes à grande échelle plus sophistiqués que vous voyez aujourd’hui. Ils peuvent avancer, mais pas grand-chose d’autre. Les chercheurs voient cela comme un début, cependant. Ils pensent que les futurs microrobots pourraient être cruciaux pour les soins de santé, où ils pourraient effectuer une chirurgie interne et nettoyer vos artères. Ailleurs, ils pourraient détecter des produits chimiques et éliminer des polluants. De tels robots sont probablement dans des années, mais ce projet suggère qu’ils sont techniquement possibles.
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