Un média russe contrôlé par l’État a fourni près de 10 millions de dollars pour « financer et diriger secrètement » des vidéos produites par une société de contenu en ligne basée au Tennessee, identifiée par les médias comme le réseau social américain d’extrême droite Tenet Media, a allégué le ministère de la Justice.
Un acte d’accusation fédéral rendu public mercredi (disponible sur ce lien) accuse deux employés de RT, anciennement connu sous le nom de Russia Today, d’avoir utilisé « de fausses identités et des sociétés écrans » pour mener une « campagne d’influence secrète aux États-Unis ». Le duo « opérait sous des identités secrètes » dans une société américaine identifiée dans les documents judiciaires comme « US Company-1 ». CNN et d’autres médias ont déclaré avoir confirmé que la société en question est Tenet Media, dont les personnalités affiliées incluent Benny Johnson et l’animateur de « Culture War Podcast » Tim Pool, qui ont tous deux des millions d’abonnés sur YouTube et d’autres plateformes.
Selon le ministère de la Justice, les deux employés de RT ont falsifié leurs identités et « ont publié et dirigé la publication par US Company-1 de centaines de vidéos » sur plusieurs services, dont TikTok, Instagram, X et YouTube. « Depuis son lancement public en novembre 2023 ou aux alentours de cette date, US Company-1 a publié près de 2 000 vidéos qui ont recueilli plus de 16 millions de vues sur YouTube uniquement », selon les autorités fédérales.
« De nombreuses vidéos publiées par US Company-1 contiennent des commentaires sur des événements et des problèmes aux États-Unis, tels que l’immigration, l’inflation et d’autres sujets liés à la politique intérieure et étrangère », a déclaré le ministère de la Justice. « Bien que les opinions exprimées dans les vidéos ne soient pas uniformes, la plupart visent les objectifs déclarés publiquement du gouvernement russe et de RT : amplifier les divisions intérieures aux États-Unis. »
Tenet Media n’a pas répondu à une demande de commentaire soumise via son site Web.
Dans un message publié sur X mercredi, Johnson a déclaré : « Il y a un an, une start-up médiatique a proposé à mon entreprise de fournir du contenu en tant qu’entrepreneur indépendant. Nos avocats ont négocié un accord standard, sans lien de dépendance, qui a ensuite été résilié. Nous sommes troublés par les allégations contenues dans l’acte d’accusation d’aujourd’hui, qui montrent clairement que moi-même et d’autres influenceurs avons été victimes de ce prétendu stratagème. Mes avocats s’occuperont de quiconque affirme ou suggère le contraire. »
Pool, qui écrit également sur X, a déclaré en partie : « Si ces allégations s’avèrent vraies, moi-même ainsi que les autres personnalités et commentateurs avons été trompés et sommes des victimes. Je ne peux pas parler au nom de quiconque d’autre dans l’entreprise quant à ce qu’ils font ou à ce qu’ils reçoivent des instructions. » Pool a déclaré : « Jamais, à aucun moment, quelqu’un d’autre que moi n’a eu le contrôle éditorial total de l’émission et le contenu de l’émission est souvent apolitique. Les exemples incluent des discussions sur la spiritualité, les rencontres et les jeux vidéo. L’émission est produite dans son intégralité par notre équipe locale sans l’intervention de quiconque extérieur à l’entreprise. »
Tenet Media se décrit comme « un réseau de commentateurs hétérodoxes qui se concentrent sur les questions politiques et culturelles occidentales. Notre objectif est de soutenir les créateurs qui remettent en question les institutions qui se croient au-dessus de toute remise en question. Selon nous, tous les problèmes du moment méritent une discussion rigoureuse et honnête si l’on veut se rapprocher de la vérité. Pour ceux qui s’intéressent à une couverture authentique des sujets qui comptent le plus, Tenet Media est votre foyer pour le contenu : des voix intrépides vivent ici. »
« Le ministère de la Justice a inculpé deux employés de RT, un média contrôlé par l’État russe, dans le cadre d’une opération de 10 millions de dollars visant à créer et distribuer des contenus destinés au public américain contenant des messages cachés du gouvernement russe », a déclaré le procureur général américain Merrick Garland dans un communiqué. « Le ministère de la Justice ne tolérera pas les tentatives d’un régime autoritaire d’exploiter le libre échange d’idées de notre pays afin de poursuivre secrètement ses propres efforts de propagande, et notre enquête sur cette affaire se poursuit. »
RT a orchestré un « vaste stratagème pour influencer le public américain en implantant et en finançant secrètement une société de création de contenu sur le sol américain », a ajouté le procureur américain Damian Williams pour le district sud de New York. Selon Williams, « les victimes de ce stratagème étaient le peuple américain, qui recevait des messages russes sans le savoir ».
L’acte d’accusation fédéral du district sud de New York inculpe les ressortissants russes et membres du personnel de RT Kostiantyn Kalashnikov, 31 ans, également connu sous le nom de Kostya, et Elena Afanasyeva, 27 ans, également connue sous le nom de Lena, de « complot en vue de violer la loi sur l’enregistrement des agents étrangers » et de complot en vue de commettre un blanchiment d’argent.
Entre octobre 2023 et août 2024, RT a envoyé des virements électroniques à la « US Company-1 » pour un montant total d’environ 9,7 millions de dollars, ce qui représente près de 90 % des dépôts bancaires de la société, toutes sources confondues, selon le ministère de la Justice. Les fonds ont été envoyés depuis des sociétés écrans en Turquie, aux Émirats arabes unis et à l’île Maurice, et « étaient souvent accompagnés de notes de virement attribuant les paiements à l’achat d’appareils électroniques », selon le ministère de la Justice.
Selon le ministère de la Justice, Tenet Media « n’a jamais révélé à ses téléspectateurs qu’elle était financée et dirigée par RT », et la société ou ses deux fondateurs ne se sont pas enregistrés auprès du procureur général « en tant qu’agent d’un mandant étranger ».
Les autorités américaines ont accusé Kalachnikov et Afanasyeva de complot en vue de violer le FARA, passible d’une peine maximale de cinq ans de prison, et de complot en vue de commettre un blanchiment d’argent, passible d’une peine maximale de 20 ans de prison.
La rédactrice en chef de RT, Margarita Simonyan, a rejeté les accusations, écrivant « Bon travail, équipe ! » sur Telegram, selon un article publié le 4 septembre sur le site Internet du média. Elle a également « ridiculisé les responsables américains qui ont affirmé – pour la troisième élection consécutive – que RT tentait d’interférer dans la politique américaine », selon l’article de RT. « S’ils nous expulsent complètement, comment organiseront-ils les prochaines élections ? Ils n’ont pas d’autres stratégies que de semer la peur au sujet du tout-puissant RT », a écrit Simonyan dans un message sur Telegram, selon l’article.
Le ministère de la Justice a également annoncé mercredi la saisie en cours de 32 domaines Internet « utilisés dans des campagnes d’influence malveillante dirigées par le gouvernement russe à l’étranger », appelés « Doppelganger », ce qui, selon l’agence, constitue une violation des lois américaines sur le blanchiment d’argent et les marques commerciales criminelles. Les sociétés russes Social Design Agency (SDA), Structura National Technology (Structura) et ANO Dialog, opérant sous la direction et le contrôle de l’administration présidentielle russe, « ont utilisé ces domaines, entre autres, pour diffuser secrètement la propagande du gouvernement russe dans le but de réduire le soutien international à l’Ukraine, de renforcer les politiques et les intérêts pro-russes et d’influencer les électeurs lors des élections américaines et étrangères, y compris l’élection présidentielle américaine de 2024 », a allégué le ministère de la Justice.