L’image mystérieuse a été révélée par une radiographie prise lorsque des écologistes des National Galleries of Scotland ont examiné l’œuvre de Van Gogh. Tête de paysanne (1885) avant une nouvelle exposition intitulée Un goût pour l’impressionnisme.
Une procédure de catalogage de routine d’un tableau de Vincent van Gogh aux National Galleries en Écosse a donné lieu à une découverte inattendue : un autoportrait caché au dos de la toile. Le portrait a été révélé alors que les écologistes effectuaient une analyse aux rayons X de Tête de paysanne dans le cadre d’un exercice de catalogage en vue d’une prochaine exposition. Une fois l’exposition ouverte, les visiteurs peuvent voir l’image radiographique à travers une boîte à lumière spécialement conçue au centre de l’écran.
Comme je l’ai déjà signalé, les techniques d’imagerie par rayons X sont un outil bien établi pour aider à analyser et à restaurer des peintures précieuses, car la fréquence plus élevée des rayons signifie qu’ils traversent les peintures sans les endommager. L’imagerie par rayons X peut révéler tout ce qui a été peint sur une toile ou où l’artiste peut avoir modifié la vision originale.
Par exemple, Vermeer Fille lisant une lettre à une fenêtre ouverte a été soumis pour la première fois à une analyse aux rayons X en 1979 et a révélé l’image d’un Cupidon caché sous la peinture. Et en 2020, une équipe de scientifiques néerlandais et français a utilisé des rayons X à haute énergie pour découvrir la recette secrète de Rembrandt pour son célèbre empâtement technique, que l’on croyait perdue pour l’histoire.
L’année dernière, nous avons signalé que des chercheurs avaient utilisé la réflectographie infrarouge pour observer à travers les couches supérieures de peinture du célèbre portrait de 1788, aujourd’hui conservé au Metropolitan Museum of Art de New York, du chimiste français du XVIIIe siècle Antoine Lavoisier et de sa femme, Marie- Anne, par Jaques-Louis David. Le réflectogramme résultant a montré des preuves d’un sous-dessin noir à base de carbone et de formes sombres et peu claires suggérant d’éventuels changements de composition significatifs. L’équipe a également utilisé la macro-imagerie par fluorescence X pour cartographier la distribution des éléments dans les pigments de peinture, y compris la peinture utilisée sous la surface, afin de créer des cartes élémentaires détaillées pour une étude plus approfondie.
Galeries nationales d’Écosse
Ce n’est pas non plus la première fois qu’un tableau de Van Gogh est soumis à une analyse aux rayons X. En 2008, des scientifiques européens ont utilisé le rayonnement synchrotron pour reconstituer le portrait caché d’une paysanne peint par Van Gogh. L’artiste, connu pour réutiliser ses toiles, avait peint dessus lorsqu’il créa en 1887 Carré d’herbe. Le rayonnement synchrotron excite les atomes sur la toile, qui émettent alors leurs propres rayons X qu’un détecteur de fluorescence peut capter. Chaque élément de la peinture a sa propre signature aux rayons X, de sorte que les scientifiques peuvent identifier la distribution de chacun dans les nombreuses couches de peinture.
Van Gogh était également connu pour réutiliser une toile en peignant sur l’envers. Comme l’écrit l’expert de Van Gogh Martin Bailey dans The Art Newspaper :
Le tableau d’Édimbourg n’est pas le seul tableau double face de van Gogh avec de la toile réutilisée. En 1929, le conservateur néerlandais Jan Cornelius Traas a retiré le support en carton de trois peintures de Nuenen, révélant des portraits cachés au verso. Et nous pouvons signaler qu’on soupçonne depuis longtemps qu’il pourrait y avoir quelque chose sur la face cachée de Tête de paysanne.
Achevé en mai 1885, Tête de paysanne est l’un des efforts les plus modestes de Van Gogh, et il a été donné aux National Galleries en 1960 par un avocat d’Édimbourg nommé Alexander Maitland. Selon le musée, les experts pensent maintenant qu’il fait partie d’une série d’études réalisées par Van Gogh en relation avec un tableau plus grand, Les mangeurs de pommes de terre (actuellement hébergé au musée Vincent van Gogh à Amsterdam), achevé en mai 1885.
Neil Hanna
Les conservateurs du musée n’attendaient pas grand-chose lorsqu’ils ont soumis le petit tableau à une analyse aux rayons X. L’image radiographique qui en a résulté a révélé le portrait d’un modèle barbu portant un chapeau à larges bords avec un foulard lâchement noué à la gorge, ressemblant beaucoup à Van Gogh. Le portrait avait été recouvert de couches de colle et de carton, très probablement appliquées au début du XXe siècle, peut-être pour sécuriser davantage le tableau avant de l’encadrer pour une exposition.
« Et voilà ! Nous ne voyons pas beaucoup la paysanne, mais ce que nous avons, c’est le blanc de plomb, le pigment beaucoup plus lourd qu’il a utilisé pour son visage, qui apparaît après que la radiographie ait traversé le carton », Lesley Stevenson , restaurateur principal de peintures aux National Galleries of Scotland, a déclaré au Guardian. « La découverte d’une nouvelle œuvre est extraordinaire. Tout ce qui nous donne plus d’informations sur l’artiste est un énorme bonus et montre juste l’avantage de l’analyse technologique, que nous pouvons encore découvrir de nouvelles choses. »
L’étape suivante consiste à comprendre comment enlever les couches de colle et de carton recouvrant l’autoportrait sans endommager l’autre tableau. On ne sait pas dans quel état se trouve l’autoportrait plus d’un siècle plus tard. « C’est comme entrer dans l’inconnu », a déclaré Stevenson au Guardian. « Le défi consistera à retirer l’adhésif des couches de peinture à l’huile, en exploitant la différence de solubilité de la colle d’origine animale et de la peinture à l’huile. »
Image de l’annonce par Neil Hanna