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PORTICELLO, Sicile — Des plongeurs qui fouillaient l’épave d’un superyacht qui a coulé au large de la Sicile ont trouvé mercredi les corps de cinq passagers et en recherchaient un autre alors que les questions s’intensifiaient sur la raison pour laquelle le navire a coulé si rapidement alors qu’un voilier voisin est resté en grande partie indemne.
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Les sauveteurs ont ramené quatre sacs mortuaires à terre dans le port de Porticello. Salvatore Cocina, responsable de la protection civile de Sicile, a déclaré qu’un cinquième corps avait été retrouvé. Les plongeurs présents sur place ont déclaré qu’ils tenteraient de le récupérer jeudi tout en poursuivant les recherches pour le sixième.
Cette découverte a clairement montré que l’opération de recherche de la coque sur le fond marin à 50 mètres (164 pieds) sous l’eau s’était rapidement transformée en une opération de récupération et non de sauvetage, compte tenu du temps qui s’était écoulé et de l’absence de signe de vie en trois jours de recherche.
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Le Bayesian, un yacht de 56 mètres battant pavillon britannique, a coulé dans une tempête tôt lundi alors qu’il était amarré à environ un kilomètre de la côte. Les responsables de la protection civile ont déclaré qu’ils pensaient que le navire avait été frappé par une tornade au-dessus de l’eau, connue sous le nom de trombe marine, et qu’il avait coulé rapidement.
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Quinze personnes ont réussi à s’échapper à bord d’un canot de sauvetage et ont été secourues par un voilier à proximité. Un corps a été retrouvé lundi : celui du chef cuisinier du navire, Recaldo Thomas, d’Antigua.
Thomas est né au Canada, selon son cousin David Isaac, mais il a visité la patrie de ses parents, Antigua, lorsqu’il était enfant, et s’est installé définitivement sur cette petite île des Caraïbes orientales au début de sa vingtaine. Les autorités italiennes avaient auparavant indiqué que les personnes à bord avaient la nationalité d’Antigua et du Canada.
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Le sort de six passagers disparus a motivé les efforts de recherche, dont le magnat britannique de la technologie Mike Lynch, sa fille de 18 ans et des associés qui l’avaient défendu avec succès lors d’un récent procès pour fraude fédérale aux États-Unis.
Le porte-parole de Lynch n’a pas répondu à une demande de commentaire mercredi.
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Pendant ce temps, les enquêteurs du parquet de Termini Imerese recueillaient des preuves pour leur enquête criminelle, ouverte immédiatement après la tragédie, même si aucun suspect officiel n’a été identifié publiquement.
Nous sommes désolés, mais cette vidéo n’a pas pu être chargée.
Les questions se multiplient sur les raisons qui ont poussé le superyacht, construit en 2008 par le chantier naval italien Perini Navi, à couler si rapidement, alors que le voilier Sir Robert Baden Powell, situé à proximité, a été en grande partie épargné et a réussi à secourir les survivants.
Giovanni Costantino, le patron du groupe italien Sea Group, propriétaire du constructeur naval, a imputé la catastrophe à une erreur humaine, qui a duré 16 minutes. « Le navire a coulé parce qu’il a pris l’eau. D’où, diront les enquêteurs », a-t-il déclaré à la télévision publique RAI après avoir rencontré les procureurs.
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Costantino a cité des données de suivi de navire AIS qui, selon lui, ont montré que le Bayesian avait pris l’eau pendant quatre minutes lorsqu’une rafale de vent soudaine l’a fait basculer et qu’il a continué à prendre l’eau. Le navire s’est légèrement redressé puis a coulé, a-t-il dit.
Mais s’agissait-il simplement d’une trombe d’eau anormale qui avait renversé le navire et permis à l’eau de s’infiltrer par les écoutilles ouvertes ? Quelle était la position de la quille, qui sur un grand voilier comme le Bayesian aurait pu être rétractable, pour lui permettre d’entrer dans des ports moins profonds ?
« Il y a beaucoup d’incertitudes quant à savoir si la quille était relevable et si elle aurait pu être relevée », a déclaré Jean-Baptiste Souppez, membre du Royal Institute of Naval Architects et rédacteur en chef du Journal of Sailing Technology. « Mais si c’était le cas, cela réduirait la stabilité du navire et lui permettrait donc de se retourner plus facilement sur le côté », a-t-il déclaré lors d’une interview.
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Le capitaine du voilier venu au secours du Bayesian a déclaré que son navire avait subi des dommages minimes (le cadre d’un auvent s’est brisé) même avec des vents qui, selon lui, atteignaient 12 sur l’échelle de Beaufort, soit la force d’ouragan la plus élevée de l’échelle.
Il a déclaré qu’il était resté ancré avec ses moteurs en marche pour essayer de maintenir la position du navire alors que la tempête, qui était prévue, arrivait.
« Une autre possibilité est de lever l’ancre avant la tempête et de filer sous le vent en pleine mer », a expliqué Karsten Borner dans un message texte. Mais il a ajouté que cela n’était peut-être pas une option viable pour le Bayesian, compte tenu de son mât emblématique de 75 mètres de haut.
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« S’il y avait eu un problème de stabilité, causé par le mât extrêmement haut, cela n’aurait pas été mieux en haute mer », a-t-il déclaré.
Les yachts comme le Bayesian doivent avoir des sous-compartiments étanches spécialement conçus pour éviter un naufrage rapide et catastrophique, même lorsque certaines parties se remplissent d’eau.
« Donc, pour que le navire coule, surtout à cette vitesse, il y a vraiment eu de l’eau à bord très rapidement, mais aussi à plusieurs endroits sur toute la longueur du navire, ce qui indique encore une fois qu’il aurait pu être renversé sur le côté », a déclaré Souppez.
Les plongeurs des garde-côtes et des pompiers italiens ont poursuivi les recherches sous-marines dans des conditions dangereuses et chronophages. En raison de la profondeur de l’épave, qui nécessite des précautions particulières, les plongeurs travaillant en équipes n’ont pu passer qu’environ 12 minutes à la fois à effectuer des recherches, même si des renforts équipés d’équipements spéciaux pour permettre des plongées plus longues étaient également présents sur l’épave mercredi.
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Au total, 27 plongeurs étaient en mission, dont quatre qui ont participé à la récupération du Costa Concordia au large de la Toscane en 2012. Ils ont appelé l’épave du Porticello un « petit Concordia », ont indiqué les pompiers dans un communiqué, qui ont pour la première fois qualifié mercredi l’opération de « récupération ».
La durée limitée de plongée a été conçue en partie pour éviter la maladie de décompression, également connue sous le nom de « courbatures », qui peut survenir lorsque les plongeurs restent sous l’eau pendant de longues périodes et remontent trop rapidement, permettant à l’azote gazeux dissous dans le sang de former des bulles.
« Plus vous restez longtemps, plus la remontée doit être lente », explique Simon Rogerson, rédacteur en chef du magazine SCUBA. Selon lui, les délais serrés semblent indiquer que les responsables de l’opération tentent de limiter les risques et le temps de récupération après chaque plongée.
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« Il semble qu’ils opèrent essentiellement sans décompression ou avec une décompression très serrée, ou qu’ils soient extrêmement conservateurs », a-t-il déclaré.
De plus, les plongeurs travaillaient dans des espaces extrêmement restreints, avec des débris flottant autour d’eux, une visibilité limitée et des bouteilles d’air sur le dos.
« Nous essayons d’avancer dans des espaces restreints, mais le moindre obstacle nous ralentit », a déclaré Luca Cari, porte-parole des pompiers. « Un panneau électrique pourrait nous retarder de cinq heures. Ce ne sont pas des conditions normales. Nous sommes à la limite du possible. »
« Il ne s’agit pas d’entrer dans la cabine pour l’inspecter », a-t-il ajouté. « Ils sont arrivés au niveau des cabines, mais ce n’est pas comme si on pouvait ouvrir la porte. »
— Winfield a fait son reportage depuis Rome et Kirka depuis Londres. Les journalistes visuels de l’Associated Press Trisha Thomas à Rome et Andrea Rosa à Porticello et la journaliste Anika Kentish à St. John’s, Antigua ont contribué à l’enquête..
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