Des nouilles aux nouilles : comment un favori mondial est devenu un signal d’alarme économique

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Si toute la longueur (cuite) des nouilles instantanées vendues dans le monde en une seule année était disposée en ligne, les 6,2 milliards de kilomètres de giga-nouilles qui en résulteraient s’étendraient bien au-delà de Pluton et dans les profondeurs de l’espace. C’est un fait aussi misérable que merveilleux.

Les nouilles instantanées comptent parmi les armes les plus puissantes jamais conçues dans la lutte sans fin contre la faim : un produit qui se situe, parmi les aliments transformés, à l’extrême extrémité de l’échelle du coût par calorie et que ses fabricants classent désormais fièrement comme un morceau de «infrastructures sociales».

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Ils constituent une réserve de nourriture portable, résiliente et durable en cas de besoin – de terrible à impulsif et dans tous les cas intermédiaires. Il y a une raison pour laquelle les nouilles instantanées ont remplacé les cigarettes comme principale monnaie de l’économie informelle dans les prisons américaines mal desservies. Cette nourriture prête à manger, lancée à la fin des années 1950 pour nourrir un Japon en ruine au lendemain d’une longue guerre, remporte le prix pour son prix bon marché et rapide, mais délicieux.

Et pourtant, précisément en raison de ces qualités, la demande croissante de nouilles instantanées peut ressembler beaucoup à un signal d’alarme sociétal et économique – un signal, en particulier dans les pays développés, que quelque chose est cassé ou est du moins soumis à de fortes tensions. Ils sont un indice de la primauté du besoin sur l’avidité en des temps difficiles.

D’un côté, si l’on peut suspendre son jugement sur les risques pour la santé associés aux aliments riches en sel et ultra-transformés, comme le sont la plupart des nouilles instantanées, il y a quelque chose à célébrer dans l’enrichissement incessant de l’alimentation mondiale. Cela est particulièrement vrai pour deux sociétés japonaises, Toyo Suisan et Nissin Foods (dont le fondateur a inventé le produit), qui occupent des positions importantes sur un marché mondial que les analystes estiment à plus de 54 milliards de dollars.

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En 2022, selon la World Instant Noodles Association, l’humanité a acheté collectivement un nombre record de 121 milliards de portions de nouilles instantanées, soit environ 17 % de plus qu’en 2018. Dans des pays aussi divers que le Nigeria, le Bangladesh et la Turquie, la hausse a été bien plus aiguë. , avec des augmentations allant de 53 pour cent à 425 pour cent. Cela représente les nouilles instantanées qui font leur travail : sortir des étagères pour fournir des calories abordables et durables aux masses touchées par l’inflation.

La pandémie, avec ses confinements, ses perturbations de l’approvisionnement alimentaire et la nécessité pour les non-cuisiniers habituels de se nourrir, a été à l’origine d’une bonne partie de la croissance 2020-2021. Mais la consommation de nouilles, comme en témoignent les chiffres de vente et les cours des actions du duopole japonais, a continué de croître fortement dans un monde post-Covid.

Mais là où les signaux d’alarme commencent à s’agiter, c’est parmi les consommateurs des pays plus riches où – selon un terme utilisé de manière effrayante par les fabricants de nouilles instantanées du Japon – les ménages ont été entraînés dans un cycle mondial de « déclassement des produits alimentaires ». Fin 2022, la consommation de nouilles instantanées aux États-Unis et au Royaume-Uni avait augmenté de 14 % sur cinq ans. Le Japon, entré dans une ère d’inflation après des décennies de déflation, en consomme désormais plus qu’en 2018, même si sa population est plus réduite.

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Le fait que les nouilles instantanées soient devenues la monnaie de prédilection dans les prisons américaines indique (bien qu’en termes extrêmes) les lacunes croissantes que la nourriture est appelée à combler. Dans son livre Orange Collar Labor de 2022, l’universitaire Michael Gibson-Light utilise les témoignages de détenus et du personnel pour décrire un système pénitentiaire qui, en partie à cause des incitations financières des opérateurs privés à réduire les coûts, ne fournit plus assez de nourriture pour nourrir un adulte. . Les nouilles instantanées, dans cet environnement, deviennent des unités essentielles à la survie. Tout comme l’argent liquide, explique Gibson-Light, un seul paquet de nouilles peut stocker de la valeur pendant un certain temps, servir d’unité de compte standardisée et être facilement échangé contre des services et des biens entre acheteurs et vendeurs.

En dehors de la prison, cependant, les nouilles montrent leur force dans l’adversité. Selon les analystes qui s’intéressent aux fabricants de nouilles, les habitudes d’achat ont changé de manière révélatrice sur le marché américain où le prix du paquet est inférieur à 1 dollar. Ici, où Toyo et Nissin détiennent respectivement environ 70 et 30 pour cent des parts, ils veillent à ce que, même lorsque les prix augmentent, ils maintiennent un prix bon marché par rapport à d’autres références telles que la soupe en conserve.

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Les ménages américains sont devenus de plus en plus sensibles à la hausse des prix alimentaires et, dans de nombreux cas, pour survivre, ils comblent leur déficit calorique avec des nouilles instantanées. Ils achètent en gros – soit sur Amazon, soit auprès de grossistes comme Costco – pour profiter de la résilience des nouilles : contrairement à la plupart des autres aliments, elles peuvent être achetées aujourd’hui pour se prémunir contre le risque que même les prix des nouilles continuent d’augmenter.

L’enrichissement du monde n’est pas, dit un porte-parole de Nissin, un boom temporaire. Ce n’est pas une grande raison de se réjouir. Malgré toute la résilience du produit, sa montée en puissance est un signal de fragilité.

© 2024 Le Financial Times Ltd.

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