En avril 2020, Gearbox Software, développeur de Borderlands 3, s’est associé à un groupe de chercheurs biomédicaux – et à l’actrice et scientifique de Big Bang Theory Mayim Bialik – pour créer un nouveau mini-jeu pour le jeu de tir de looter populaire avec une touche scientifique unique.
L’objectif du projet Borderlands Science était d’exploiter la valeur ludique des jeux vidéo pour convertir l’enthousiasme des joueurs en données scientifiques précieuses du monde réel, qui pourraient être utilisées par les biologistes pour faire la lumière sur l’écosystème microbien complexe du corps humain.
Chacun d’entre nous héberge des dizaines de milliards de microbes, qui ont un impact profond sur notre santé globale et peuvent même influencer l’apparition d’une série de pathologies et de maladies graves, notamment la maladie d’Alzheimer. Ces bactéries sont extrêmement diverses, jusqu’au niveau de l’ADN, et sont connues pour modifier leurs caractéristiques en fonction de ce que nous mangeons, de la quantité d’exercice que nous faisons et de toute une gamme d’autres facteurs.
Malgré des décennies de recherche, l’incroyable diversité de cet écosystème biologique a empêché les scientifiques d’acquérir une compréhension plus limitée de la manière dont les différents microbes influencent le corps humain. Pour aggraver les choses, les catégorisations informatiques de l’ADN des molécules sont souvent entachées d’inexactitudes, en raison de la complexité innée du sujet. Il en résulte des masses de données ADN contenant de minuscules erreurs susceptibles de fausser les résultats des études ultérieures qui les ont incorporées.
Heureusement, Attila Szantner, professeur adjoint à l’Université McGill du Canada, a mis au point une nouvelle approche pour corriger les innombrables erreurs informatiques, ce qui nécessiterait l’aide de millions de joueurs enthousiastes. Pour transformer le concept en réalité, Szantner et une équipe de collègues partageant les mêmes idées se sont associés à Gearbox pour développer un tout nouveau mini-jeu parfaitement intégré pour Borderlands 3.
Ensemble, l’équipe a pu créer un jeu de puzzle agréable qui incorporait des sections d’ADN microbien du monde réel que les scientifiques avaient extraites de… du caca. Chaque tour du mini-jeu demandait aux joueurs de réorganiser et de faire correspondre les rangées de tuiles qui représentaient des sections de l’ADN microbien réel afin d’obtenir un score de réussite. Cela aiderait à supprimer les erreurs informatiques et à formater de précieuses données ADN, tout en permettant aux joueurs de gagner de la monnaie dans le jeu comme incitation supplémentaire.
Aujourd’hui, une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Nature a révélé que plus de quatre millions de joueurs se sont engagés dans le mini-jeu depuis sa sortie initiale le 7 avril 2020. L’effort collectif a permis à la communauté de résoudre un nombre ahurissant de 135 millions d’énigmes scientifiques, ce qui à son tour, a fourni des données qui ont permis aux scientifiques de retracer les relations évolutives de plus d’un million de formes de bactéries intestinales.
« Nous espérons pouvoir utiliser ces informations pour relier des types spécifiques de microbes à ce que nous mangeons, à la façon dont nous vieillissons et aux nombreuses maladies allant de la maladie inflammatoire de l’intestin à la maladie d’Alzheimer dans lesquelles nous savons maintenant que les microbes sont impliqués », a expliqué Rob Knight, co-auteur de l’étude aux départements de pédiatrie, de bio-ingénierie et d’informatique et d’ingénierie de l’Université de Californie à San Diego. « Parce que l’évolution est un excellent guide du fonctionnement, avoir un meilleur arbre reliant nos microbes les uns aux autres nous donne une vision plus précise de ce qu’ils font en nous et autour de nous. »
Selon les auteurs, les données collectées par les joueurs seront utilisées par les scientifiques cherchant à créer la prochaine génération de programmes d’IA améliorés pour analyser les cellules. En reconnaissance de leurs efforts, les « acteurs scientifiques de Borderlands » et divers employés de Gearbox Entertainment ont été répertoriés parmi les auteurs de l’article publié dans la revue à comité de lecture.
« Ici, nous avons 4,5 millions de personnes qui ont contribué à la science », a déclaré l’auteur principal de l’article, Jérôme Waldispühl, professeur agrégé à l’Université McGill. « Dans un sens, ce résultat est aussi le leur et ils devraient en être fiers. »
Fin mars, Embracer Group a révélé qu’il avait accepté de vendre Gearbox Entertainment à Take-Two Interactive pour la somme modique de 460 millions de dollars, la vente devant être finalisée d’ici la fin juin. Gearbox développe actuellement activement le prochain opus de la série Borderlands, et une adaptation cinématographique en direct réalisée par Eli Roth, avec Cate Blanchett, Jamie Lee Curtis et Kevin Hart, devrait sortir le 9 août.
Anthony est un contributeur indépendant qui couvre l’actualité scientifique et des jeux vidéo pour IGN. Il a plus de huit ans d’expérience dans la couverture des développements de pointe dans plusieurs domaines scientifiques et n’a absolument pas de temps pour vos manigances. Suivez-le sur Twitter @BeardConGamer