Les régulateurs fédéraux ont longtemps décrié les produits contenant des médicaments qui plaisent aux enfants, comme les produits de cigarettes électroniques contenant de la nicotine aux saveurs fruitées et sur le thème des desserts ou les produits comestibles à base de cannabis vendus pour ressembler exactement à des bonbons de marque.
Mais un produit ressemblant à des bonbons moins attendu envoie des milliers d’enfants aux services d’urgence aux États-Unis ces dernières années : la mélatonine, en particulier sous forme gommeuse. Selon un nouveau rapport de chercheurs des Centers for Disease Control and Prevention, l’utilisation de suppléments somnifères en vente libre a grimpé en flèche ces dernières années, tout comme les appels aux centres antipoison et les visites aux services d’urgence.
La mélatonine, une neurohormone qui régule le cycle veille-sommeil, est devenue très populaire pour traiter des problèmes d’autogestion comme les troubles du sommeil et le décalage horaire, même chez les enfants. La consommation de mélatonine chez les adultes est passée de 0,4 pour cent en 1999-2000 à 2,1 pour cent en 2017-2018. Mais plus les gens ont ces suppléments alléchants, souvent semblables à des bonbons, à la maison, plus le risque que les enfants s’en emparent sans surveillance est grand. En effet, l’augmentation de la consommation a entraîné une augmentation de 530 % des appels aux centres antipoison et de 420 % des visites aux urgences pour ingestion accidentelle de mélatonine chez les nourrissons et les enfants entre 2009 et 2020.
Et le problème persiste. Dans la nouvelle étude, les chercheurs estiment qu’entre 2019 et 2022, près de 11 000 enfants se sont rendus aux urgences après avoir accidentellement avalé des suppléments de mélatonine. Presque tous les cas impliquaient une forme solide de mélatonine, avec environ 47 pour cent identifiés spécifiquement comme des bonbons gélifiés et 49 pour cent répertoriés comme une forme vendue non spécifiée, susceptible d’inclure des bonbons gélifiés. Ces visites d’urgence à base de mélatonine représentaient 7 pour cent de toutes les visites d’urgence de nourrissons et d’enfants ayant ingéré des médicaments sans surveillance.
L’attrait des produits à base de mélatonine, semblable à celui d’un bonbon, semble évident à l’âge où les enfants se précipitent aux urgences. La plupart des visites aux urgences pour des expositions non supervisées à des médicaments concernent des nourrissons et des jeunes enfants âgés de 1 à 2 ans, mais pour les visites liées à la mélatonine, la moitié étaient âgées de 3 à 5 ans. Les chercheurs ont noté que parmi les visites aux urgences avec documentation, environ les trois quarts des visites aux urgences les produits concernés sortaient de bouteilles, ce qui suggère que les jeunes enfants ont réussi à ouvrir les bouteilles eux-mêmes ou que les bouteilles n’étaient pas correctement fermées. Les fabricants ne sont pas tenus d’utiliser des emballages à l’épreuve des enfants sur les suppléments de mélatonine.
Heureusement, la plupart des cas n’ont eu que des effets légers, voire inexistants. Pourtant, environ 6,5 pour cent des cas, soit un peu plus de 700 enfants, ont été hospitalisés à cause de leur consommation excessive de mélatonine. Une étude de 2022 menée par des chercheurs du Michigan a révélé que parmi les appels des centres antipoison concernant des enfants consommant de la mélatonine, les symptômes signalés impliquaient les systèmes gastro-intestinal, cardiovasculaire ou nerveux central. Chez les enfants qui reçoivent des doses supervisées de mélatonine pour améliorer le sommeil, les effets secondaires connus comprennent la somnolence, une augmentation de l’énurésie nocturne ou de la miction le soir, des maux de tête, des étourdissements et de l’agitation.
Selon le Centre national pour la santé complémentaire et intégrative, qui fait partie des National Institutes of Health, l’utilisation supervisée de la mélatonine chez les enfants semble être sans danger pour une utilisation à court terme. Mais il n’existe tout simplement pas beaucoup de données sur l’utilisation chez les enfants, et les effets à long terme d’une utilisation régulière ou d’expositions aiguës sont inconnus. Le NCCIH met en garde : « La mélatonine étant une hormone, il est possible que les suppléments de mélatonine affectent le développement hormonal, notamment la puberté, les cycles menstruels et la surproduction de l’hormone prolactine, mais nous n’en sommes pas sûrs. »
Pour l’instant, les auteurs de la nouvelle étude affirment que les données « mettent en évidence la nécessité continue d’éduquer les parents et autres soignants sur l’importance de garder tous les médicaments et suppléments (y compris les bonbons gélifiés) hors de la portée et de la vue des enfants ».