Des milliers de membres des FAC éligibles à une indemnisation pour avoir bu de l’eau contaminée

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Pendant des années, Ed Sweeney a servi dans les Forces armées canadiennes vivant à la base militaire de la BFC Valcartier à partir de 1991.

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Alors qu’il a fait face aux dangers ordinaires qui accompagnent le service avec le 5e régiment d’artillerie légère du Canada, y compris un déploiement en Bosnie en 1995, il a également fait face à un grave danger chez lui.

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Pendant des décennies, le ministère de la Défense nationale (MDN) et deux entreprises privées, SNC-Lavalin et General Dynamics, ont contaminé les sources d’eau locales autour de la base et de la municipalité voisine de Shannon, au Québec, avec un cancérogène dangereux appelé trichloroéthylène.

Des années plus tard, en 2012, la Cour supérieure du Québec a statué que les trois entités devaient verser des millions de dollars en compensation et en dommages-intérêts punitifs aux militaires et aux civils qui avaient bu sans le savoir l’eau contaminée entre 1995 et 2006. La décision a été confirmée en 2020 lorsque la Cour suprême du Canada a refusé d’entendre un dernier appel.

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Maintenant à la retraite de l’armée, Sweeney a une nouvelle mission : aider les avocats des recours collectifs à trouver des milliers de militaires actuels et anciens éligibles à une indemnisation et les aider à déposer des réclamations avant la date limite de janvier 2023 malgré ce que lui et beaucoup d’autres appellent « l’obstruction » de MDN.

« Non seulement ils n’aident pas, mais ils entravent en fait la progression de la fluidification du processus » pour les demandeurs potentiels, a déclaré Sweeney dans une interview.

« Les anciens combattants le prennent juste à l’entrejambe avec celui-ci. »

L’enjeu est la tâche ardue de trouver chaque membre des Forces armées canadiennes (FAC) qui a vécu dans un logement militaire entre 1995 et 2000, puisque la seule organisation qui détient cette information est le gouvernement fédéral.

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Le tribunal n’a jamais demandé au MDN ou aux FAC de contacter de manière proactive les milliers d’anciens résidents de la BFC Valcartier touchés pour leur parler de l’indemnisation (qui peut atteindre 1 000 $ par mois de résidence sur la base et peut totaliser des centaines de milliers de dollars pour les familles ).

Cela signifie que des bénévoles comme Sweeney et l’avocat Charles Veilleux, qui ont dirigé le procès qui a duré près de dix ans, doivent faire la recherche eux-mêmes. Son équipe estime qu’il y a plus de 4 000 personnes éligibles à une indemnisation, mais a réussi à en contacter à peine 2 000 à ce jour.

Mais pour aggraver les choses, le MDN et les FAC, qui détiennent toutes les preuves de résidence nécessaires pour les demandeurs au dossier, refusent systématiquement de fournir les documents nécessaires aux demandeurs potentiels qui contactent leur ancien employeur, plusieurs demandeurs (y compris Sweeney) et Veilleux a déclaré au National Post.

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Les demandeurs militaires qui vivaient sur la base n’ont pas besoin de fournir une preuve de résidence lorsqu’ils présentent une demande, mais la « majorité » d’entre eux qui vivaient dans des « quartiers mariés permanents » militaires à proximité, le font.

Au lieu de cela, le MDN réfère les demandeurs, qui souvent ne vivent plus dans la province ou même au pays, à l’administrateur indépendant des réclamations Raymond Chabot Grant Thornton (RCGT), qui, selon Veilleux, n’a accès qu’aux dossiers militaires incomplets.

« C’est dommage qu’il soit si difficile d’apporter une compensation juste à ceux qui ont reçu cette compensation », a déclaré Veilleux, ajoutant que son bureau entend des militaires qui ont contacté le MDN pour obtenir une preuve de résidence et qui se sont vu refuser « assez souvent ».

« Mon sentiment est qu’après avoir perdu le procès et condamné le gouvernement à payer des indemnités pour les dégâts, ils ont déclenché une petite guerre administrative pour en récupérer une partie », a-t-il ajouté. « Le ministère de la Défense a les moyens et la connaissance de la résidence actuelle, du nom et des coordonnées des personnes ayant vécu dans les PMQ de 1995 à 2000. »

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Il dit que le problème est particulièrement préoccupant pour les ex-conjoints des membres des FAC qui résidaient sur la base à l’époque, car dans certains cas, ils ont besoin que leur ex se porte garant pour prouver qu’ils vivaient dans un logement militaire avec eux.

« Certains anciens militaires ne veulent même pas collaborer et nous donnent le nom et l’adresse de leurs ex-épouses ou conjointes. Donc, ces femmes ne savent même pas qu’elles ont reçu des sommes importantes dans ce jugement », a-t-il déclaré.

Dans un communiqué, le porte-parole du MDN, Dan Lebouthillier, a déclaré que le ministère travaillait avec RCGT pour valider les demandes au fur et à mesure qu’elles arrivaient, mais n’a pas nié que l’organisation refuse de fournir une preuve de résidence directement aux candidats potentiels qui en font la demande.

« Comme mentionné par le site Web du recours collectif, nous travaillerons avec l’administrateur des réclamations pour effectuer toute validation nécessaire une fois que toutes les réclamations auront été soumises. Les personnes qui résidaient sur la base militaire n’ont pas à prouver leur résidence car elles seront contactées plus tard si une telle preuve est requise », a-t-il déclaré dans une déclaration écrite.

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Pour Sweeney, Veilleux, son collègue avocat Steve Clark et d’autres demandeurs qui ont parlé au National Post mais ont refusé d’être identifiés, c’est loin d’être suffisant pour aider les personnes qui buvaient littéralement de l’eau contaminée à cause de leur ancien employeur.

« Je trouve cela épouvantable », a déclaré Sweeney. « Quand je pense à certains des gars qui sont revenus de trois ou quatre missions en Afghanistan, qui luttent contre la vie en général, et qui ont maintenant ici une chance de faire une réclamation parce qu’ils buvaient de l’eau empoisonnée, à quel point ça va être frustrant. » être pour ces gars.

Veilleux affirme que les organisations gouvernementales provinciales, telles que la Société d’Assurance Automobile du Québec (SAAQ) et la Régie d’Assurance Médicale du Québec (RAMQ) ont immensément pris la place du MDN, fournissant une assistance rapide et une preuve de résidence aux demandeurs qui vivent encore dans la province.

Mais d’autres qui vivent peut-être maintenant loin du Québec n’ont pas facilement accès à un point de service de la SAAQ ou de la RAMQ, alors cela peut prendre des mois avant d’obtenir la documentation nécessaire.

Veilleux dit que toute personne qui croit être admissible à une indemnisation devrait visiter le site Web des réclamations pour plus d’informations à actioncollectiveshannon.ca, ou contacter son bureau pour obtenir de l’aide au 418-527-5257 ou par courriel à [email protected].