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Pendant 13 minutes, les fans de hockey de Calgary sont restés dans un silence complet devant les portes du Saddledome.
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Le seul bruit était une tentative occasionnelle de retenir ses larmes.
Des milliers d’entre eux s’étaient rassemblés, tenant leurs téléphones en l’air, leurs lampes de poche allumées, pour une veillée silencieuse mais puissante en l’honneur de Johnny et Matthew Gaudreau.
À quelques mètres de là, de nombreux Flames de Calgaryleurs entraîneurs, leur direction et leur personnel ont fait de même. Tous se sont unis aux fans dans le même deuil qui avait attiré tant de personnes vers la vieille patinoire où « Johnny Hockey » leur avait offert tant de moments magiques.
« De vous voir tous ici, c’est ce qui me rend fier d’être un Calgarien et c’est ce qui a rendu Johnny si fier de la ville », a déclaré le directeur général des Flames, Craig Conroy.
La soirée de mercredi restera certainement dans les annales de Calgary. Ce fut une soirée spéciale et un hommage mérité pour un jeune homme qui est devenu le visage de la franchise des Flames au cours de ses neuf années avec l’équipe, mais dont l’impact s’est étendu bien au-delà de la patinoire.
Depuis que la tragique nouvelle a éclaté selon laquelle Johnny et Matthew avaient été tués alors qu’ils faisaient du vélo par un conducteur présumé ivre jeudi dernier, la communauté du hockey de Calgary est unie dans le deuil.
Les preuves étaient là, visibles pour tous, sur les marches du Saddledome mercredi.
Temps de trajet
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Ce qui a commencé comme un petit hommage vendredi dernier, lorsque les fans ont laissé tomber des bouquets de fleurs, des souvenirs, des Skittles et des bouteilles de Gatorade violet, s’est transformé en quelque chose de plus. Mercredi, il y en avait des milliers d’autres. Le mémorial improvisé était désormais un hommage approprié à un joueur qui a non seulement terminé son séjour avec les Flames au cinquième rang de tous les temps en termes de points de la franchise, mais qui a été adopté par la ville comme l’un des leurs et a inspiré d’innombrables jeunes joueurs de hockey de petite taille à suivre leurs rêves.
C’était aussi un coéquipier très apprécié.
Luttant contre ses larmes, le capitaine des Flames Mikael Backlund a parlé de ce que c’était que de non seulement patiner aux côtés de Gaudreau, mais aussi de le considérer comme un ami.
« Il avait toujours le sourire aux lèvres, sur la glace comme à l’extérieur. Ce sourire va me manquer. Johnny qui me parlait de tout et de rien, comme il aimait le faire. Il me parlait de tout et de rien. Il me disait : « Allez Backs, parle à l’entraîneur et accorde-nous un jour de congé. Allez Backs, prends une bière. Allez Backs, détends-toi. Allez Backs, c’est juste du hockey. »
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« Je sais que je ne suis pas aussi détendu que toi, Johnny, mais j’y travaille. »
À des milliers de kilomètres de là, à Columbus, dans l’Ohio, Les Blue Jackets ont organisé une veillée similaire pour honorer Gaudreauqui a signé avec l’équipe en 2022 en tant qu’agent libre.
S’il y a eu une déception ou une frustration du fait que Gaudreau n’ait pas choisi de prolonger à Calgary, elle est depuis longtemps oubliée, remplacée par l’amour et l’appréciation pour un joueur qui a tant fait pendant si longtemps pour les Flames.
Et partout à Calgary, cet amour était partout mercredi soir.
Robert Hayes, PDG récemment embauché par Calgary Sports and Entertainment Corp., a également parlé de ses souvenirs de Gaudreau, non pas en tant que cadre, mais en tant que Calgarien qui aimait le regarder danser autour des défenseurs.
Le bâtiment Telus Sky était également illuminé aux couleurs des Flames.
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Et l’hommage rendu par les fans à Gaudreau restera sur les marches du Saddledome pour le moment, mercredi marquant le premier jour d’une célébration de 13 jours.
Il y en aura sûrement d’autres au fur et à mesure que la saison avance.
L’héritage de Gaudreau à Calgary durera.
« Ils ont inspiré des milliers de personnes, non seulement par leur amour du jeu, mais aussi par leur volonté de vivre chaque jour au maximum, d’aimer profondément ceux qui les entourent et de toujours être humbles et gentils », a déclaré la légende des Flames Lanny McDonald. « Nous savons que la couleur du maillot n’avait même pas d’importance, nous étions toujours là pour vous encourager.
« Que nos chants résonnent si fort que les garçons puissent les entendre dans le ciel. »
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