En décembre 2021, 27 591 avions ont décollé ou atterri à l’aéroport de Francfort, soit 890 chaque jour. Mais cet hiver, beaucoup d’entre eux ne transportaient aucun passager. Lufthansa, la compagnie aérienne nationale allemande, basée à Francfort, a reconnu avoir effectué 21 000 vols à vide cet hiver, utilisant ses propres avions et ceux de sa filiale belge, Brussels Airlines, pour tenter de conserver des créneaux horaires.
Bien que les militants anti-voyages aériens pensent que les vols fantômes sont un problème répandu que les compagnies aériennes ne divulguent pas publiquement, Lufthansa est jusqu’à présent la seule compagnie aérienne à rendre publics ses propres chiffres. En janvier, la militante pour le climat Greta Thunberg a tweeté son incrédulité sur l’ampleur du problème. Exceptionnellement, elle a été rejointe par des voix au sein de l’industrie. L’un d’eux était le directeur général de Lufthansa, Carsten Spohr, qui a déclaré que les voyages étaient « des vols vides et inutiles juste pour garantir nos droits d’atterrissage et de décollage ». Mais la compagnie fait valoir qu’elle ne peut pas changer son approche : ces vols fantômes se produisent parce que les compagnies aériennes sont tenues d’effectuer une certaine proportion de leurs vols prévus afin de conserver des créneaux dans les aéroports à fort trafic.
Une analyse de Greenpeace indique que si la pratique de Lufthansa consistant à opérer des vols sans passagers était reproduite de manière égale dans le secteur de l’aviation européen, cela signifierait que plus de 100 000 « vols fantômes » ont opéré en Europe cette année, crachant des émissions de dioxyde de carbone équivalentes à 1,4 million voitures gourmandes en essence. « Nous sommes dans une crise climatique, et le secteur des transports a les émissions qui augmentent le plus rapidement dans l’UE », a déclaré le porte-parole de Greenpeace, Herwig Schuster. « Les ‘vols fantômes’ inutiles et polluants ne sont que la pointe de l’iceberg. »
Les analystes de l’aviation sont divisés sur l’ampleur du problème des vols fantômes. Certains pensent que le problème a été surestimé et n’est probablement pas plus répandu que les quelques compagnies aériennes qui ont admis les exploiter. D’autres disent qu’il y a probablement des dizaines de milliers de vols de ce type en cours, leurs transporteurs refusant de dire quoi que ce soit à cause du retour de flamme des relations publiques.
« La seule raison pour laquelle nous avons [airport] créneaux est qu’il reconnaît une pénurie de capacité dans un aéroport », explique John Strickland de JLS Consulting, un consultant en aviation. « S’il n’y avait pas de pénurie de capacité, les compagnies aériennes pourraient atterrir et décoller dans des limites raisonnables quand elles le souhaitent. » Cependant, une disparité entre le volume de la demande de créneaux de décollage et d’atterrissage et le nombre de créneaux disponibles dans les principaux aéroports signifie que les compagnies aériennes se livrent une concurrence féroce pour les espaces. En 2020, 62 millions de vols ont eu lieu dans les aéroports du monde, selon l’organisme industriel Airports Council International. Bien que ce nombre semble énorme, il est en baisse de près de 40 % d’une année sur l’autre. Pour répondre à la demande, plus de 200 aéroports dans le monde exploitent une sorte de système de créneaux, traitant au total 1,5 milliard de passagers. Si vous montez à bord d’un vol n’importe où dans le monde, il y a 43 % de chances que votre vol soit géré par créneau horaire.
Les compagnies aériennes paient même leurs concurrents pour prendre en charge les créneaux : deux créneaux très prisés à l’aéroport de Londres Heathrow auraient changé de mains pour 75 millions de dollars en 2016, lorsque la petite compagnie aérienne riche en liquidités Oman Air a fait à Air France-KLM une offre qu’elle ne pouvait pas refuser pour un somnolent. 5h30 arrivée de Mascate à la capitale britannique. « Il s’agit d’utiliser le sol et l’espace aérien pour tirer le meilleur parti de ce que vous avez », explique James Pearson, analyste en développement d’itinéraires chez Simple Flying, une société de conseil en transport aérien. « Théoriquement, c’est une très bonne idée. »