John McCarthy, Université Flinders
Il y a environ 10 ans, des biologistes marins ont été témoins de deux espèces différentes de baleines dans différents endroits géographiques engagées dans une nouvelle stratégie d’alimentation. Les baleines se positionnaient à la surface de l’eau et restaient immobiles, la gueule grande ouverte. Les poissons nageaient dans leur bouche et les baleines claquaient leurs mâchoires et avalent. Cela a été surnommé l’alimentation par piège ou l’alimentation par eau de la bande de roulement. Un clip de baleines se nourrissant de pièges est même devenu viral sur Instagram en 2021.
Pourtant, cette stratégie d’alimentation n’est peut-être pas aussi récente que les scientifiques le pensaient initialement. Des chercheurs de l’Université Flinders en Australie ont trouvé des descriptions frappantes de ce qui ressemble beaucoup à l’alimentation par piège dans les descriptions en vieux norrois du comportement d’une créature marine appelée le hafgufa, selon un nouvel article publié dans la revue Marine Mammal Science. Cette créature, à son tour, remonte aux bestiaires médiévaux comme un type de baleine appelé aspidochélonementionné pour la première fois dans un manuscrit alexandrin du IIe siècle de notre ère appelé le physiologue.
« C’est excitant parce que la question de savoir depuis combien de temps les baleines utilisent cette technique est essentielle pour comprendre une gamme de questions comportementales et même évolutives », a déclaré la co-auteure Erin Sebo, médiéviste à l’Université Flinders. « Les biologistes marins avaient supposé qu’il n’y avait aucun moyen de récupérer ces données mais, en utilisant des manuscrits médiévaux, nous avons pu répondre à certaines de leurs questions. »
Les baleines déploient une variété de stratégies d’alimentation. Par exemple, l’alimentation à la fente consiste à charger les bancs de poissons avec la bouche ouverte, tandis que les baleines engagées dans l’alimentation au filet à bulles créent un rideau rond de bulles pour concentrer les poissons avant de charger au centre pour se nourrir. Les scientifiques ont observé pour la première fois l’alimentation du lobtail dans les années 1980, un nouveau comportement qui semble avoir été motivé par une forte baisse des populations de hareng en raison de la surpêche. Le comportement est culturellement transmis entre les groupes associés de baleines.
John McCarthy, Université Flinders
L’alimentation au piège a été enregistrée pour la première fois en 2011 chez un groupe de baleines à bosse se nourrissant de hareng au large de l’île de Vancouver. La découverte a été publiée en 2018 après un article distinct de 2017 faisant état d’un comportement alimentaire similaire chez les baleines de Bryde se régalant d’anchois dans le golfe de Thaïlande. De même que pour l’émergence de l’alimentation du lobtail, certains chercheurs ont supposé que le comportement s’était développé en réponse à une pollution accrue, aux «zones mortes», à la prolifération d’algues et à des défis environnementaux similaires, qui avaient rapproché les proies des baleines de la surface de l’eau. D’autres pensaient qu’il pourrait simplement s’agir d’un moyen d’alimentation particulièrement économe en énergie lorsque la population de poissons est moins densément regroupée.
Le co-auteur John McCarthy, archéologue maritime à l’Université Flinders, pensait que le récent comportement d’alimentation des pièges était étonnamment similaire aux descriptions nordiques du hafgufanotamment dans un texte du XIIIe siècle intitulé Miroir du roi (Konungs skuggsjá). Il est décrit comme une créature marine de grande taille avec une méthode d’alimentation inhabituelle :
[W]Quand il va se nourrir, il lance un grand rot de sa gorge, accompagné d’une grande quantité de nourriture. Toutes sortes de poissons à proximité s’y rassemblent, petits et grands, cherchant là à s’alimenter et à se nourrir. Mais le gros poisson garde sa bouche ouverte pendant un certain temps, pas plus ou moins large qu’un grand détroit ou un fjord, et sans le savoir et sans y prêter attention, les poissons se précipitent en nombre. Et quand son ventre et sa bouche sont pleins, [the hafgufa] ferme sa bouche, attrapant et cachant ainsi à l’intérieur toutes les proies venues chercher de la nourriture.
C’est une description remarquablement précise de l’alimentation des pièges, et les détails clés se trouvent également dans les bestiaires médiévaux antérieurs et les précédents. physiologue: une créature tenant ses mâchoires ouvertes, émettant une odeur ou un parfum qui attire les petits poissons à sauter dans sa bouche, la créature fermant ses mâchoires et avalant lorsque suffisamment de poissons se sont amassés dans le piège. « La tradition est restée remarquablement cohérente et cohérente sur 1 500 ans, avec un minimum d’embellissement ou de réinterprétation », ont écrit les auteurs. De plus, les créatures dans ces textes sources antérieurs sont identifiées comme des baleines, et non comme des monstres marins mythiques. Beaucoup de ces textes contiennent également des illustrations montrant des créatures marines consommant du poisson d’une manière qui rappelle l’alimentation des pièges.