Le roman « Des étrangers dans un train » de Patricia Highsmith est autant une fiction policière qu’un thriller psychologique. Guy Haines, un architecte à succès, se dirige vers sa ville natale du Texas depuis New York, où il espère enfin régler un divorce en cours depuis trois ans avec sa femme, Miriam. Miriam, qui a trompé Guy, est enceinte d’un autre homme, alors Guy espère qu’elle envisage enfin sérieusement de divorcer. Lors du voyage en train vers le Texas, Guy rencontre Charles Bruno, descendant d’une riche famille de Long Island, qui part en vacances avec sa mère. Bruno prend immédiatement goût à Guy et entame une conversation avec lui. Ils parlent de leur vie. Bruno demande à Guy si Guy a déjà envisagé de tuer quelqu’un et dit qu’il serait heureux d’échanger les meurtres de Miriam contre le père détesté de Bruno. Guy rejette les offres de Bruno.
Bruno prend alors les choses en main en traquant et en assassinant Miriam pendant que Guy est au Mexique avec sa fiancée, Anne. Bruno commence alors à appeler, à écrire et à rendre visite à Guy, lui disant qu’il est responsable de la liberté de Guy et que Guy lui doit désormais. Après avoir envoyé des lettres malveillantes à des associés et à Anne, Bruno convainc finalement Guy de tuer le père de Bruno. Une enquête s’ensuit. Guy est en proie à des cauchemars et à la culpabilité et Bruno commence à vivre la même psychose paranoïaque. La forte consommation d’alcool de Bruno n’aide pas non plus. Les choses ne font qu’empirer lorsque Gérard, le détective chargé de l’enquête, commence à trouver des liens entre Bruno et Guy, du trajet en train aux appels téléphoniques en passant par le meurtre de Miriam et du père de Bruno en quelques mois. Guy, quant à lui, se marie et commence à avoir encore plus de succès avec son œuvre architecturale.
Lors d’une épreuve de voile, Bruno n’en peut plus et se suicide en se noyant. C’en est trop pour Guy, qui décide d’avouer ses crimes. Il s’envole pour le Texas pour parler à Owen, l’amant de Miriam, et tout lui avouer. Gérard suit Guy et l’entend. Guy se rend alors aussitôt à Gérard.