Les images obtenues par TechCrunch montrent la fin catastrophique subie par le Rocket 3.0 d’Astra lors des tests préalables au lancement en mars 2020.
L’explosion, qui s’est produite au complexe du port spatial du Pacifique en Alaska, a été simplement signalée à l’époque comme une « anomalie », un terme industriel désignant à peu près tout problème qui s’écarte du résultat attendu.
« Je peux confirmer que nous avons eu une anomalie sur la rampe de lancement », Mark Lester, PDG d’Alaska Aerospace. a déclaré aux journalistes locaux à l’époque. « Nous exécutons notre liste de contrôle d’urgence. Nous demandons à tout le monde de rester à l’écart de la zone pour permettre à notre équipe de remédier à la situation.
Pendant ce temps, Chris Kemp, PDG d’Astra, avait déclaré à TechCrunch à l’époque que la fusée « avait subi une anomalie à la suite d’une journée de tests par ailleurs réussie à Kodiak en préparation d’un lancement cette semaine ». Il a ajouté que le matériel de l’entreprise « était la seule chose endommagée ». Il a déclaré dans une publication distincte que la société ne tenterait pas de lancement après cette semaine et qu’elle « attendrait que les conditions liées au coronavirus s’améliorent avant de faire une autre tentative » – alors qu’en réalité, il n’y avait plus de fusée à lancer.
Le clip vidéo montre le micro-lanceur qui prend feu. Il est clair que le véhicule n’a pas survécu. Il s’agirait de la troisième tentative de lancement orbital d’Astra.
À l’époque, Astra acceptait ces échecs avec aisance. Lorsque l’entreprise est sortie de la furtivité au début de l’année, elle l’a fait avec la conviction qu’elle pouvait construire des fusées en si grand volume et à un prix si bas qu’un certain nombre d’échecs pouvaient être pris en compte : une fiabilité à 100 % n’était pas la solution. objectif final. C’est ainsi que Kemp l’a résumé dans une interview de mai 2022: « Je pense que beaucoup de gens s’attendent à ce que chaque lancement soit parfait », a-t-il déclaré. « Je pense que ce qu’Astra doit faire, en réalité, c’est que nous devons avoir tellement de lancements que personne n’y pense. »
Astra a ensuite atteint l’orbite pour la première fois en novembre 2021 et une deuxième fois en mars 2022.
Astra a été l’une des plus grandes réussites des investisseurs de l’industrie spatiale, la startup étant devenue publique en juillet 2021 pour une valorisation de 2,1 milliards de dollars après avoir levé près de 500 millions de dollars pour ses plans de lancement à très faible coût. Mais ces plans ne se sont pas concrétisés et après des mois de dépenses en espèces, le conseil d’administration d’Astra a discrètement accepté un accord de privatisation de Kemp et du directeur technique Adam London au prix de seulement 0,50 $ par action. L’accord devrait être conclu au cours de ce trimestre, date à laquelle Astra cessera d’être cotée au Nasdaq.
Astra n’a pas renvoyé de demande de commentaires sur l’échec du lancement de 2020.