Hasegawa et al./Current Biology
Imaginez que vous êtes une anguille japonaise, nageant sans vous préoccuper de vos affaires, quand… bam ! Un poisson prédateur vous avale tout entier et vous n’avez que quelques minutes pour vous échapper avant une mort certaine. Que peut faire une anguille ? Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology, les anguilles japonaises choisissent de sortir du tube digestif, la queue la première, par l’œsophage, en sortant des branchies du poisson prédateur.
Selon les auteurs, il s’agit de la première étude de ce type à observer les schémas comportementaux et les processus de fuite des proies dans le tube digestif des prédateurs. « À ce stade, l’anguille japonaise est la seule espèce de poisson dont on sait qu’elle est capable de s’échapper du tube digestif du poisson prédateur après avoir été capturée », a déclaré à New Scientist Yuha Hasegawa, co-auteur de l’étude à l’université de Nagasaki au Japon.
Il existe dans la nature diverses stratégies pour échapper aux prédateurs après avoir été avalé. Par exemple, un ver parasite appelé Paragordius tricuspidatus peut se frayer un chemin hors du système d’un prédateur lorsque son organisme hôte est mangé. Des scientifiques japonais ont également mené une étude fascinante en 2020 sur la stratégie de survie inhabituelle du coléoptère aquatique Regimbartia attenuataIls ont donné un tas de coléoptères à manger à une grenouille d’étang (Pélophylax nigromaculatus) dans des conditions de laboratoire, en espérant que la grenouille recrache le scarabée. C’est ce qui s’est passé lors d’expériences antérieures sur les scarabées bombardiers (Phéropsophus jessoensis), qui pulvérisent des produits chimiques toxiques (décrits comme une « explosion chimique » audible) lorsqu’ils se trouvent à l’intérieur de l’intestin d’un crapaud, incitant le crapaud à retourner son propre estomac et à les vomir.
Mais R. atténué Le crapaud se déplace dans le tube digestif et s’échappe par l’anus de la grenouille après avoir été avalé vivant. Cette voie de fuite s’est avérée efficace. Dans le cas des scarabées bombardiers, entre 35 et 57 pour cent des crapauds ont vomi en moyenne dans les 50 minutes qui ont suivi, ce qui a permis la survie des scarabées régurgités. R. atténuéLe taux de survie de la grenouille a atteint 93 %. En fait, 19 sur 20 ont réussi à sortir indemnes de la grenouille en moins d’une heure, même si un scarabée travailleur s’est enfui en cinq minutes seulement. Certes, les scarabées ressortaient souvent couverts de boulettes fécales, ce qui n’était pas forcément agréable. Mais cela ne les a pas empêchés de reprendre leur petite vie de scarabée ; tous ont survécu au moins deux semaines après avoir été avalés.
Hasegawa a co-écrit une étude antérieure dans laquelle ils ont observé des anguilles japonaises émerger des branchies d’un prédateur après avoir été avalées, ils savaient donc que cette stratégie unique était possible. Ils ne connaissaient simplement pas les détails de ce qui se passait à l’intérieur du tube digestif qui permettait aux anguilles de réaliser cet exploit. L’équipe a donc décidé d’utiliser la vidéographie aux rayons X pour observer l’intérieur des poissons prédateurs (Odontobutis obscura) après que les anguilles aient été mangées. Ils ont injecté du sulfate de baryum dans la cavité abdominale et la queue des anguilles japonaises comme agent de contraste, puis ont introduit chaque anguille dans un réservoir contenant une O. obscuraLe système vidéo à rayons X a capturé les interactions après l’ingestion d’une anguille.
À travers les branchies
Le comportement d’évasion d’une anguille japonaise. Crédit : Hasegawa et al./Current Biology
O. obscura Les anguilles avalent leur proie entière avec l’eau environnante, et une anguille avalée finit rapidement dans le tube digestif, un environnement très acide et privé d’oxygène qui tue les anguilles en 211,9 secondes (un peu plus de trois minutes). Trente-deux anguilles ont été mangées, et parmi elles, 13 (soit 40,6 %) ont réussi à enfoncer au moins leur queue dans les branchies de leur prédateur. Sur ces 13, neuf (69,2 %) se sont échappées complètement en 56 secondes en moyenne, ce qui suggère que « la période jusqu’à ce que la queue émerge des branchies du prédateur est particulièrement cruciale pour une évasion réussie », ont écrit les auteurs. La poussée finale vers la liberté impliquait d’enrouler leur corps pour extraire leur tête des branchies.
Il est préférable de l’avaler la tête la première. Les chercheurs ont découvert que la plupart des anguilles capturées tentaient de s’échapper en remontant le tube digestif vers l’œsophage et les branchies, la queue la première dans les cas où la fuite réussissait. Cependant, onze anguilles ont fini complètement à l’intérieur de l’estomac et se sont mises à nager en rond, probablement à la recherche d’une voie de fuite possible. Cinq d’entre elles ont réussi à insérer correctement leur queue vers l’œsophage, tandis que deux ont péri parce qu’elles avaient orienté leur queue dans la mauvaise direction.
« Le moment le plus surprenant de cette étude a été lorsque nous avons observé les premières images d’anguilles s’échappant en remontant le tube digestif vers les branchies du poisson prédateur », a déclaré Yuuki Kawabata, co-auteur de l’étude et également de l’Université de Nagasaki. « Au début de l’expérience, nous pensions que les anguilles s’échapperaient directement de la bouche du prédateur vers les branchies. Cependant, contrairement à nos attentes, le fait d’être témoin de la fuite désespérée des anguilles de l’estomac du prédateur vers les branchies a été pour nous vraiment étonnant. »
Current Biology, 2024. DOI : 10.1016/j.cub.2024.07.023 (À propos des DOI).