En 1682, un navire royal transportant l’héritier du trône d’Angleterre s’échoua et coula au large de la côte de Norfolk. L’épave a été découverte par deux frères en 2007 et est restée un secret bien gardé jusqu’à présent.
À 5 h 30 le 6 mai 1682, un navire appelé le Gloucester s’est échoué sur un banc de sable au large de Norfolk et a coulé en moins d’une heure. Parmi les passagers se trouvait James Stuart, duc d’York et futur roi Jacques II d’Angleterre, qui s’est échappé dans un petit bateau juste avant que le navire ne coule. S’il avait péri, l’histoire britannique aurait pu se dérouler tout à fait différemment. Nous avons appris hier que l’épave du Gloucester a été découverte par une paire de frères en 2007, bien qu’il ait fallu plusieurs années pour vérifier que l’épave était bien la Gloucester. Sa découverte était jusqu’à présent un secret bien gardé.
« En raison des circonstances de son naufrage, cela peut être revendiqué comme la découverte maritime historique la plus importante depuis le soulèvement du Marie Rose [Henry VIII’s favorite warship] en 1982″, a déclaré Claire Jowitt, experte en histoire maritime de l’Université d’East Anglia (UEA). « La découverte promet de changer fondamentalement la compréhension de l’histoire sociale, maritime et politique du XVIIe siècle. » Jowitt est l’auteur d’un nouvel article publié dans la revue English Historical Review, décrivant l’importance de la découverte.
Ce fut une période historique particulièrement chargée, pleine d’intrigues politiques et de tensions religieuses. En janvier 1649, le roi Charles I a été exécuté et Oliver Cromwell est arrivé au pouvoir en tant que Lord Protecteur du Commonwealth d’Angleterre, d’Irlande et d’Écosse. Les fils du roi exécuté, Charles (l’héritier) et Jacques, s’enfuirent en France où ils vécurent en exil.
Charles II a regagné le trône d’Angleterre lorsque le Commonwealth s’est effondré en 1660, nommant James (un fervent catholique) duc d’York et son héritier présomptif. Cela ne s’est pas bien passé avec les protestants anglais, qui ont formé le Country Party (plus tard les Whigs) et ont tenté d’exclure James de la ligne de succession, créant une crise constitutionnelle. Le vilipendé James a fini par vivre en Écosse pendant plusieurs années. Néanmoins, la «crise d’exclusion» a finalement pris fin et James a été couronné roi lorsque Charles II est mort d’apoplexie en 1685.
Domaine public
Trois ans avant son couronnement, le futur roi Jacques II embarqua sur le Gloucester avec sa deuxième épouse très enceinte pour rencontrer le Parlement écossais. Parmi les autres passagers figuraient le comte de Roxburgh, John Churchill (futur duc de Marlborough) et le colonel George Legge, un ancêtre de George Washington.
Le chroniqueur anglais Samuel Pepys était passager sur le yacht royal naviguant le long du Gloucester dans la flotte royale et a enregistré l’expérience déchirante du naufrage pour la postérité dans une lettre à un ami. Il pensait que l’événement « deviendrait le sujet de conversation de la ville » et a décrit les victimes tirées de l’eau à moitié mortes.
Il n’y a pas de données sur le nombre de personnes décédées, selon Jowitt, mais elle estime que c’était entre 130 et 250 des quelque 330 passagers. Et Pepys pensait que cela aurait pu être bien pire. « Si cela s’était produit deux heures plus tôt le matin, ou si les yachts se trouvaient à la distance habituelle qu’ils avaient parcourue auparavant, le duc lui-même et chaque âme avaient péri », écrit-il.
Épaves historiques de Norfolk
Selon Jowitt, la veille du naufrage, James s’était querellé avec le de Gloucester pilote sur la meilleure route à suivre pour éviter de s’échouer sur les bancs de sable de Norfolk. Il pensait qu’ils avaient déjà nettoyé cette région. « C’était le parcours de James qu’ils suivaient lorsque la catastrophe s’est produite, mais il n’a accepté aucune responsabilité, prenant les autres pour bouc émissaire et s’assurant que le pilote soit emprisonné par une cour martiale », a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse.
L’homme qui présidait cette cour martiale soupçonnait qu’il y avait eu une dissimulation, et d’autres témoins cruciaux du naufrage – dont Churchill, le conseiller le plus proche de James – « ont apparemment commencé à penser moins à James après le Gloucester a sombré », a déclaré Jowitt. De plus, selon les récits des survivants, James est resté obstinément à bord jusqu’au dernier moment possible, condamnant effectivement beaucoup d’autres à mort, puisque le protocole stipulait qu’ils ne pouvaient pas abandonner le navire avant la royauté. Des récits ultérieurs ont allégué que James avait placé la survie de ses chiens et de ses prêtres au-dessus de la survie des autres.
Université d’East Anglia
Cette atteinte à la réputation a terni le règne de James II dès le début. Plusieurs témoins oculaires du naufrage en vinrent à le considérer comme inapte à régner et jouèrent plus tard un rôle dans le complot réussi pour le retirer du trône en 1688, connu sous le nom de « Glorieuse Révolution ». Sa fille Mary et son mari, Guillaume d’Orange (tous deux protestants), ont accédé au trône, et le reste appartient à l’histoire.
La Gloucester est resté à moitié enfoui dans les fonds marins pendant plus de 300 ans jusqu’à l’arrivée de Julian et Lincoln Barnwell. Les frères sont des imprimeurs basés à Norfolk et passionnés de plongée sous licence. Lincoln Barnwell a déclaré qu’il avait assisté à la levée de la Marie Rose de son lieu de repos aquatique comme un enfant, et cette expérience a inspiré la recherche de la Gloucester. Ils ont commencé à chercher en 2003 et ont persisté pendant les quatre années suivantes, couvrant quelque 4 000 milles de terrain.