Alexandre Braczkowski
Le 4 février, des scientifiques surveillant les populations de lions en Ouganda ont filmé la nuit, à l’aide d’un drone thermique, deux lions – deux frères surnommés Jacob et Tibu par l’Uganda Wildlife Authority – nageant dans le canal de Kazinga, infesté de prédateurs, reliant deux lacs, très probablement pour trouver un partenaire. Bien que des rapports antérieurs aient fait état de lions nageant sur de courtes distances, Jacob et Tibu ont parcouru environ 1,5 kilomètre (près d’un mile), soit la plus longue nage jamais enregistrée, selon un nouvel article publié dans la revue Ecology and Evolution.
« Le fait que [Jacob] « Le fait que Tibu et son frère aient réussi à survivre aussi longtemps dans un parc national qui a subi d’importantes pressions humaines et des taux de braconnage élevés est un exploit en soi – nos recherches scientifiques ont montré que cette population a presque diminué de moitié en seulement cinq ans », a déclaré le co-auteur Alexander Braczkowski de l’Université Griffith, qui travaille avec le gouvernement ougandais depuis 2017 pour surveiller la population de lions dans la région. « Sa traversée à la nage d’un canal rempli de fortes densités d’hippopotames et de crocodiles est un record et constitue une démonstration vraiment étonnante de résilience face à un tel risque. »
Selon Braczkowski, l’exploit impressionnant de Jacob et Tibu est probablement le résultat d’une pression accrue due à l’empiètement humain. Il a coécrit en 2020 un article proposant une nouvelle technique de recensement qui pourrait être utilisée plus largement comme un signal d’alerte précoce du déclin des lions. Leur méthode a révélé un paramètre de déplacement inquiétant pour les lions mâles et femelles dans le parc national Queen Elizabeth en Ouganda, où le domaine vital est passé à 3,27 km (une augmentation de 400 %) pour les mâles et à 2,22 km (une augmentation de 100 %) pour les femelles, probablement en réponse à l’épuisement systématique des proies dû au braconnage, par exemple. Et le sex-ratio était dangereusement biaisé : un mâle pour 0,75 femelle, un phénomène très inhabituel.
« Chez les lions d’Afrique, les mâles paient déjà un prix élevé pour des signaux sexuels importants et impressionnants et prennent d’énormes risques pour trouver des partenaires, établir un régime foncier et défendre les lionnes et leurs petits », ont écrit Braczkowski et al. dans leur nouvelle étude. « Ce phénomène est probablement aggravé lorsque l’accès aux femelles est limité ou que la pression humaine est importante. » D’où la nage record.
Les frères lions Jacob et Tibu ont bravé les hippopotames et les crocodiles pour effectuer la traversée. Crédit : Alexander Braczkowski
Braczkowski et al. pensent qu’il est probable que Jacob et Tibu étaient à la recherche de lionnes disponibles pour s’accoupler. Apparemment, ils avaient perdu un combat pour l’affection des femelles avec d’autres lions mâles juste avant leur nage record et ont décidé que cela valait la peine de prendre le risque de trouver des partenaires de l’autre côté du canal. Il existe en fait un petit pont reliant les deux côtés du canal, mais il y a une présence humaine constante (deux gardes armés) sur le pont, ce qui a probablement dissuadé les lions de l’utiliser.
Tenir la distance
Ce n’est pas la première fois que Jacob défie les pronostics. Le lion est une sorte d’icône locale, célèbre pour avoir survécu à de nombreux incidents antérieurs qui auraient pu être la mort d’un animal moins résistant, dont l’un lui a coûté une jambe. Oui, il a fait cette incroyable nage sur trois pattes. « Jacob a vécu le voyage le plus incroyable et est vraiment un chat avec neuf vies », a déclaré Braczkowski. « Je parierais toutes mes affaires que nous avons affaire au lion le plus résistant d’Afrique. Il a été encorné par un buffle, sa famille a été empoisonnée pour le commerce de parties du corps du lion, il a été pris dans le piège d’un braconnier et a finalement perdu sa jambe dans un autre incident de tentative de braconnage où il a été pris dans un piège en acier. »
Les preuves de la capacité des lions à nager sur de longues distances sont rares à ce jour, mais les auteurs ont observé un tel comportement chez des lions à six autres occasions au cours de l’année dernière dans l’ouest de l’Ouganda. Ils ont également entrepris une recherche approfondie en ligne pour trouver d’autres exemples. Un article évalué par des pairs suggérait que les lions pourraient traverser les fleuves Kwa-Kasaii et Congo, mais n’a pas fourni de preuves tangibles. Les auteurs ont trouvé un rapport d’un mâle adulte traversant le Zambèze, large de 100 mètres, du nord du Zimbabwe à la Zambie en 2012, ainsi que plusieurs vidéos YouTube de lions africains mâles effectuant de courtes nages dans les marais du delta de l’Okavango.
Les lions africains sont connus pour chasser occasionnellement des crocodiles et des hippopotames sur le rivage, mais ils sont beaucoup plus vulnérables dans l’eau. Cependant, « des données comme celle-ci indiquent que lorsque la motivation est suffisante, les lions peuvent traverser de grandes rivières, qui sont généralement perçues comme des obstacles à la connectivité entre les populations de lions existantes », écrivent les auteurs, malgré le risque élevé de blessure ou de mort.
Écologie et évolution, 2024. DOI : 10.1002/ece3.11597 (À propos des DOI).