Les paléontologues ont mis au jour les restes squelettiques fossilisés d’une espèce de chien disparue depuis longtemps, fournissant de nouvelles informations sur l’évolution du mammifère.
Le San Diego Union-Tribute rapporte que le fossile rare s’est retrouvé au musée d’histoire naturelle de San Diego après avoir été repéré dépassant d’un morceau de roche excavé lors d’un projet de construction dans la région sud de San Diego en 2019. Des paléontologues au musée plus tard ont ramassé leurs outils et leurs pinceaux pour découvrir le fossile incrusté à l’intérieur.
Crédit photo : William Stout.
Une fois que l’équipe paléo a ramené les pommettes et les dents fossilisées à la surface, ils ont pu identifier la canine. Ils ont découvert que le fossile appartenait à un groupe d’animaux appelés Archéocyons, alias « ancien chien », qui aurait parcouru la région que nous connaissons maintenant sous le nom de San Diego il y a entre 24 et 28 millions d’années à la fin de l’Oligocène.
« C’est comme si vous aviez trouvé une branche d’arbre, mais vous avez besoin de plus de branches pour déterminer de quel type d’arbre il s’agit », a déclaré Amanda Linn, assistante à la conservation, qui aurait passé près de 120 heures à ébrécher le rocher pour déterrer le ancien fossile de chien. « Dès que vous découvrez les os, ils commencent à se désintégrer… J’ai utilisé beaucoup de patience et beaucoup de colle. »
Linn a déclaré que « l’image devenait plus claire » chaque fois qu’ils découvraient un nouvel os, et heureusement pour la science, ils ont découvert beaucoup d’os au cours du processus. Le fossile était très intact, avec le crâne, les dents, la colonne vertébrale, les jambes, les chevilles et les orteils émergeant tous de la roche pour donner à l’équipe une meilleure vue et un nouvel aperçu de la différence entre les chiens anciens et les fidèles compagnons d’aujourd’hui.
La chercheuse postdoctorale Ashley Poust, qui a travaillé sur le projet aux côtés de Linn et du conservateur de la paléontologie du musée, Tom Deméré, a déclaré que l’Archéocyon était de taille comparable à celle du renard gris d’aujourd’hui. Pour soutenir davantage cela, Poust a mis en évidence une créature ressemblant à un renard dans la peinture murale de William Stout (photo ci-dessus) pour sa ressemblance avec l’ancienne espèce de chien.
Il est également entendu que l’Archaocyon « marchait sur ses orteils » et avait des « griffes non rétractables », qui auraient pu être utilisées pour grimper aux arbres où il est possible qu’ils aient élu domicile. On dit également qu’ils avaient de longues jambes pour pouvoir chasser leurs proies sur de longues distances, associées à une queue forte et musclée qu’ils utilisaient probablement pour l’équilibre.
Plus de détails sur l’espèce seront sans doute révélés après un examen plus approfondi des restes fossilisés. « Rien ne rend un conservateur plus heureux que d’avoir des chercheurs invités à la collection », a déclaré Deméré, en étendant une invitation à ses pairs universitaires. « Un squelette presque complet comme celui-ci peut répondre à toutes sortes de questions, selon qui est intéressé. »
Les paléontologues trouvent et étudient des fossiles partout dans le monde, dans presque tous les environnements. En fait, tout récemment, il a été rapporté que les fossiles de créatures géantes ressemblant à des baleines appelées Ichthyosaures avaient été trouvés dans les Alpes suisses, tandis que la galerie ci-dessus affiche des images d’un spécimen de « dinosaures en duel » spécialement préservé qui provenait des terrains sauvages de Montana.
Adele Ankers-Range est rédactrice indépendante pour IGN. Suivez-la sur Twitter.