Les fossiles de trois grands ichtyosaures, des reptiles marins disparus qui vivaient il y a environ 250 millions d’années, ont été découverts dans un endroit surprenant : les Alpes suisses.
Comme le rapporte CNN, ces ichthyosaures auraient été parmi les plus gros animaux de la planète, atteignant 80 tonnes et 65 pieds. Leur taille se comparerait aux cachalots modernes. Cependant, on ne s’attendrait pas à trouver de grands animaux marins dans les hauteurs des Alpes suisses.
Un dessin de l’ichtyosaure de la taille d’une baleine peut être vu sur le côté droit de l’image parmi d’autres animaux marins. Crédit image : Heinz Furrer
Le Journal of Vertebrate Paleontology a publié une étude détaillant comment ces ichtyosaures se sont retrouvés à 9 186 pieds au-dessus du niveau de la mer, et tout cela est lié au fait que ces couches rocheuses en question se trouvaient au fond d’un large lagon il y a environ 200 millions d’années.
« Nous pensons que les grands ichtyosaures ont suivi des bancs de poissons dans le lagon. Les fossiles peuvent également provenir d’animaux errants qui y sont morts », a déclaré le co-auteur de l’étude Heinz Furrer, conservateur à la retraite à l’Institut et musée paléontologiques de l’Université de Zurich, dans un communiqué.
Il y a 95 millions d’années, la plaque tectonique africaine a commencé à pousser contre la plaque tectonique européenne, ce qui a provoqué la « déformation tectonique » de ces fossiles, ce qui signifie qu’ils ont été « écrasés par les mouvements de la plaque tectonique qui les ont poussés vers une formation rocheuse au sommet ». d’une montagne. »
Le plus grand des trois ichtyosaures trouvés mesurait 65 pieds de long et les autres mesuraient environ 49 pieds. Le plus excitant de cette découverte était peut-être la plus grande dent d’ichtyosaure jamais trouvée.
Dent d’ichtyosaure – Crédit image : R. Roth, Université de Zurich.
« C’est énorme selon les normes des ichtyosaures : sa racine mesurait 60 millimètres de diamètre – le plus gros spécimen encore dans un crâne complet à ce jour mesurait 20 millimètres et provenait d’un ichtyosaure qui mesurait près de 18 mètres (59 pieds) de long », a déclaré l’auteur principal de l’étude. P. Martin Sander, professeur de paléontologie des vertébrés à l’Université de Bonn en Allemagne.
Beaucoup de ces fossiles ont été découverts pour la première fois lors de la cartographie géologique des Alpes entre 1976 et 1990, mais les équipes à l’origine des découvertes se sont davantage concentrées sur leur étude récemment, car davantage de fossiles ont été découverts.
Les ichtyosaures avaient auparavant été trouvés principalement en Amérique du Nord, donc les trouver dans la Suisse moderne en révèle beaucoup plus sur ces créatures dont nous savons encore très peu de choses malgré leur taille.
« Cela représente un embarras majeur pour la paléontologie que nous en sachions si peu sur ces ichtyosaures géants malgré la taille extraordinaire de leurs fossiles », a déclaré Sander. « Nous espérons relever ce défi et trouver bientôt de nouveaux et meilleurs fossiles », qui pourraient très bien être « cachés sous les glaciers ».
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Adam Bankhurst est journaliste pour IGN. Vous pouvez le suivre sur Twitter @AdamBankhurst et sur Tic.