Des fils électriques dénudés et des poteaux penchés à Maui pourraient être à l’origine d’incendies mortels

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Dans les premiers instants des incendies de Maui, lorsque des vents violents ont fait tomber des poteaux électriques, projetant des fils électrifiés sur l’herbe sèche en contrebas, il y avait une raison pour laquelle les flammes éclataient d’un seul coup en longues rangées nettes : ces fils étaient en métal nu et non isolé qui pourrait provoquer une étincelle au contact.

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Des vidéos et des images analysées par l’Associated Press ont confirmé que ces fils faisaient partie des kilomètres de lignes de la Hawaiian Electric Company. laissés à nu aux intempéries et au feuillage souvent épais, malgré les récentes pressions des services publics d’autres zones sujettes aux incendies de forêt et aux ouragans pour dissimuler leurs conduites ou les enterrer.

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Le problème est aggravé par le fait que bon nombre des 60 000 poteaux électriques du service public, pour la plupart en bois, que ses propres documents décrivent comme construits selon « une norme obsolète des années 1960 », étaient penchés et approchaient de la fin de leur durée de vie prévue. Ils étaient loin de répondre à une norme nationale de 2002 selon laquelle les composants clés du réseau électrique d’Hawaï devaient résister à des vents de 105 milles à l’heure. Un dossier de 2019 indiquait qu’il avait pris du retard dans le remplacement des vieux poteaux en bois en raison d’autres priorités et mettait en garde contre un « grave danger public » s’ils « échouaient ».

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Les images Google Street View de poteaux prises avant l’incendie montrent le fil nu.

Il est « très improbable » qu’un câble entièrement isolé ait déclenché une étincelle et provoqué un incendie dans une végétation sèche, a déclaré Michael Ahern, qui a pris sa retraite ce mois-ci en tant que directeur des systèmes électriques à l’Institut polytechnique de Worcester dans le Massachusetts.

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Les experts qui ont regardé des vidéos montrant des lignes électriques tombées au sol ont convenu qu’un fil isolé n’aurait pas provoqué d’arc ni d’étincelle, enflammant une ligne de flammes.

Hawaiian Electric a déclaré dans un communiqué qu’elle « reconnaissait depuis longtemps les menaces uniques » du changement climatique et avait dépensé des millions de dollars en réponse, mais n’a pas précisé si les lignes électriques spécifiques qui se sont effondrées dans les premiers instants de l’incendie étaient nues.

«Nous avons mis en œuvre une stratégie de résilience pour relever ces défis et depuis 2018, nous avons dépensé environ 950 millions de dollars pour renforcer et durcir notre réseau et environ 110 millions de dollars pour les efforts de gestion de la végétation», indique la société. « Ces travaux comprenaient le remplacement de plus de 12 500 poteaux et structures depuis 2018 ainsi que l’élagage et l’enlèvement d’arbres sur environ 2 500 milles linéaires chaque année en moyenne.

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Mais un ancien membre de la Commission des services publics d’Hawaï a confirmé que de nombreux poteaux électriques en bois de Maui étaient également en mauvais état. Jennifer Potter vit à Lahaina et jusqu’à la fin de l’année dernière, elle faisait partie de la commission qui réglemente Hawaiian Electric.

« Même les touristes qui conduisent autour de l’île se demandent : « Qu’est-ce que c’est ? Ils s’inclinent considérablement parce que les vents les ont littéralement poussés au fil du temps », a-t-elle déclaré. « Cela ne résistera évidemment pas à des vents de 60 à 70 milles par heure. L’infrastructure n’était donc tout simplement pas assez solide pour faire face à ce genre de tempête de vent… L’infrastructure elle-même est tout simplement compromise.

John Morgan, un avocat spécialisé en dommages corporels et en première instance en Floride qui vit à temps partiel à Maui, a remarqué la même chose. « Je pourrais regarder les poteaux électriques. Ils étaient maigres, courbés, inclinés. Il y avait des coupures de courant tout le temps. »

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La société de Morgan poursuit Hawaiian Electric au nom d’une seule personne et discute avec de nombreuses autres personnes de leurs droits. L’incendie s’est déclaré à 500 mètres de sa maison.

Soixante pour cent des poteaux électriques de l’ouest de Maui étaient toujours en panne le 14 août, selon Shelee Kimura, PDG de Hawaiian Electric, lors d’une conférence de presse – 450 des 750 poteaux.

Hawaiian Electric fait face à une série de nouvelles poursuites judiciaires visant à la rendre responsable de l’incendie de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis plus d’un siècle. Le nombre de morts confirmés s’élève à 115 et le comté s’attend à ce que ce chiffre augmente.

Les avocats prévoient d’inspecter certains équipements électriques d’un quartier où l’incendie semble avoir pris naissance dès la semaine prochaine, conformément à une ordonnance du tribunal, mais ils le feront dans un entrepôt. Le service public a démonté les poteaux brûlés et retiré les fils tombés du site.

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Il s’agit d’une « tragédie aux proportions épiques qui aurait pu être évitée », a déclaré l’avocat Paul Starita, avocat principal de trois des poursuites.

« Tout est une question d’argent », a déclaré Starita, du cabinet californien Singleton Schreiber. «Ils pourraient dire, oh, eh bien, cela prend beaucoup de temps pour obtenir le processus d’autorisation ou autre. OK, commence plus tôt. Je veux dire, la vie des gens est en jeu. Vous êtes responsable. Dépensez de l’argent, faites votre travail.

Hawaiian Electric fait également l’objet de critiques pour ne pas avoir coupé l’électricité en raison d’avertissements de vents violents et pour l’avoir maintenue alors même que des dizaines de poteaux commençaient à tomber. Le comté de Maui a poursuivi Hawaiian Electric jeudi pour cette question.

Michael Jacobs, analyste principal de l’énergie à l’Union of Concerned Scientists, a déclaré qu’avec les lignes électriques provoquant tant d’incendies aux États-Unis : « Nous avons définitivement un nouveau modèle, mais nous n’avons tout simplement pas de nouveau régime de sécurité pour l’accompagner. .»

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L’isolation d’un fil électrique empêche la formation d’arcs électriques et d’étincelles et dissipe la chaleur.

D’autres services publics se sont penchés sur le problème des fils nus. Pacific Gas & Electric a été reconnu responsable de l’incendie de camp de 2018 dans le nord de la Californie, qui a tué 85 personnes. La catastrophe a été provoquée par des lignes électriques tombées en panne.

Son programme visant à éliminer les fils non isolés dans les zones d’incendie a jusqu’à présent couvert plus de 1 200 milles de lignes.

PG&E a également annoncé en 2021 qu’elle enterrerait 10 000 milles de lignes électriques. Il a enterré 180 milles en 2022 et est en passe de parcourir 350 milles cette année.

Un autre grand service public californien, Southern California Edison, prévoit d’avoir remplacé plus de 7 200 milles, soit environ 75 % de ses lignes aériennes de distribution, par des fils couverts dans les zones à haut risque d’incendie d’ici la fin de 2025. Lui aussi enterre les lignes dans zones à risque élevé.

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Hawaiian Electric a déclaré dans un dossier l’année dernière qu’elle avait examiné les plans de lutte contre les incendies de forêt des services publics en Californie.

Certains ne reprochent pas à Hawaiian Electric son manque d’action, car elle n’a pas été confrontée à la menace d’incendies de forêt depuis aussi longtemps. Et le service public n’est pas du tout le seul à continuer d’utiliser des conducteurs métalliques nus en hauteur sur les poteaux électriques.

Il en va de même pour les coupures de courant liées à la sécurité publique. Cela fait seulement quelques années que les services publics sont disposés à couper de manière préventive l’alimentation électrique des personnes pour prévenir les incendies, et cette pratique perturbatrice n’est pas encore répandue.

Mais Mark Toney a qualifié les incendies de forêt provoqués par les services publics d’absolument évitables. Il est directeur exécutif du groupe de contribuables The Utility Reform Network en Californie. Elle pousse PG&E à isoler ses lignes dans les zones à haut risque.

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« Nous devons arrêter les incendies de forêt provoqués par les services publics. Nous devons les arrêter et le moyen le plus rapide et le moins cher d’y parvenir est d’isoler les lignes aériennes », a-t-il déclaré.

Quant aux poteaux, dans un document réglementaire de Hawaiian Electric de 2019, la société a déclaré que ses 60 000 poteaux, presque tous en bois, étaient vulnérables car ils étaient déjà vieux et qu’Hawaï se trouve dans une « zone à risque grave de pourriture du bois ». L’entreprise a déclaré qu’elle avait pris du retard dans le remplacement des poteaux en bois en raison d’autres priorités et a mis en garde contre un « grave danger public » si les poteaux « tombaient en panne ».

Le document indique que de nombreux poteaux de l’entreprise ont été construits pour résister à une vitesse de 56 mph (90 km/h), lorsqu’un ouragan de catégorie 1 présente des vents d’au moins 74 mph.

En 2002, le Code national de sécurité électrique a été mis à jour pour exiger que les poteaux électriques comme ceux de Maui résistent à des vents de 105 milles par heure.

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Le réseau électrique américain a été conçu et construit pour le climat du siècle dernier, a déclaré Joshua Rhodes, chercheur en systèmes énergétiques à l’Université du Texas à Austin. Les services publics feraient bien de mieux se préparer aux sécheresses prolongées et aux vents violents, a-t-il ajouté.

« Tout le monde considère Hawaï comme un paradis tropical, mais il s’est asséché et a brûlé », a-t-il déclaré jeudi. « Cela peut paraître coûteux si vous faites des travaux pour éviter les incendies de forêt ou leurs impacts, mais c’est beaucoup moins cher que d’en démarrer un et d’incendier tant de maisons et de causer tant de morts. »

Tony Takitani, un avocat né et élevé à Maui, travaille avec Morgan sur le litige.

Takitani a déclaré qu’au cours de ses 68 années là-bas, la situation devient de plus en plus sèche. Il a dit que ce qui s’est passé sur l’île est si horrible qu’il est difficile d’en parler. Mais il pense que cela nécessitera des améliorations du réseau.

« Quand les poteaux tombent, c’est de l’embrasement », dit-il. «Je pense que c’est la combinaison de ce qui se passe sur notre Terre et du fait que les gens n’y sont pas correctement préparés. D’après ce que j’ai vu ici, d’après les vidéos que j’ai vues de poteaux s’effondrant et d’incendies qui se déclarent, cela semble assez évident.

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