La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Garcia, Gabriela. Des femmes et du sel. Picador, 2021.
Le roman de Garcia suit la lignée de deux familles dont les vies deviennent interconnectées. Les chapitres alternent entre les perspectives de différentes femmes, à travers le temps et le lieu.
Le roman commence en 2018 avec Carmen, une femme d’âge moyen vivant à Miami, qui supplie sa fille, Jeanette, de trouver la volonté de vaincre sa toxicomanie.
Le récit passe ensuite à María Isabel, l’arrière-grand-mère de Carmen, à Camagüey, 1866. Elle est la seule employée d’un atelier de cigares et s’implique dans le mouvement politique clandestin anti-espagnol après la mort de sa mère. María épouse Antonio, un collègue de l’atelier de cigares, qui l’initie à la littérature, notamment Les Misérables de Victor Hugo, dans lequel elle trouve du réconfort. Antonio est abattu pour son refus de déclarer fidélité au corbeau espagnol au moment même où María donne naissance à leur fille, Cecilia.
Les lecteurs entendent ensuite le point de vue de Jeanette en 2014, âgée de 27 ans et aux prises avec la sobriété. Jeanette accueille l’enfant de sa voisine, Ana, pendant quelques jours après l’arrestation de la mère d’Ana, Gloria, par l’ICE. Cependant, Carmen persuade Jeanette d’appeler la police et Ana est par la suite retirée de la garde de Jeanette.
La mère d’Ana, Gloria, est détenue dans un centre de détention familial au Texas. Un garde fait pression sur Gloria pour qu’elle signe un formulaire de départ volontaire. Son récit révèle au lecteur qu’elle a initialement fui le Salvador pour échapper à la personne qui a tué son frère.
Le lecteur est ensuite ramené dans le temps à Miami en 2002. L’adolescente Jeanette rencontre un homme plus âgé, Johnson, qui l’encourage à consommer des drogues dures pour la première fois et l’abuse sexuellement. Alors que le couple s’emmêle sur la plage, Jeanette aperçoit un cadavre dans l’eau. Johnson s’enfuit et laisse Jeanette bloquée.
Le récit passe ensuite au point de vue de Gloria au Mexique en 2016. Elle se souvient d’Ana qui l’a rejoint au centre de détention et de la façon dont ils ont eu du mal à s’adapter à la vie au Mexique. Gloria révèle également que le père d’Ana était un membre d’un gang qui l’a violée.
Carmen organise un dîner de Thanksgiving pour sa famille à Miami, en 2016. Elle confronte le petit ami de Jeanette, Mario, à propos de sa consommation de médicaments sur ordonnance. Jeanette essaie de parler à Carmen de sa toxicomanie et aussi des agressions qu’elle a subies de la part de son père, mais Carmen refuse de s’engager. Carmen suit la trace de sang et de grognements provenant de la maison de son voisin pour trouver une panthère en cage dans leur salon.
Ana est à Irapuato en 2018. Ana et Gloria vivent au Mexique depuis quatre ans et travaillent comme aides domestiques pour un couple riche. Gloria reçoit un diagnostic de cancer avancé et n’a pas d’argent pour payer la chimiothérapie.
En 2015, Maydelis, la cousine de Jeanette, accueille Jeanette à Cuba. Maydelis et Jeanette décident de se rendre à Camagüey, où vit leur grand-mère Dolores. Jeanette trouve deux livres : l’un est une copie de Cecilia Valdés et l’autre est Les Misérables, tous deux du 19e siècle. La phrase « Nous sommes force » est inscrite en marge des Misérables. Jeanette tente de voler Les Misérables mais avoue plus tard à Maydelis qu’elle a pris le livre et le rend.
Dolores, à Camagüey en 1959, est victime d’une relation abusive avec son mari, Daniel, révolutionnaire politique. Après que Daniel l’ait presque tuée, Dolores le poignarde à mort avec une machette. À l’insu de Dolores, Carmen voit Dolores mettre le feu au corps de Daniel dans l’arrière-cour.
Le récit revient à Jeanette, qui travaille dans un salon de beauté à Miami en 2006. Jeanette a récemment noué une relation avec Mario, qui est consommateur et trafiquant de drogue. La propre dépendance de Jeanette devient plus grave.
Le dernier chapitre du roman est raconté du point de vue d’Ana en 2019 alors qu’elle entreprend un voyage périlleux pour traverser clandestinement la frontière vers les États-Unis. Finalement, Ana arrive à Miami et frappe à la porte de la maison voisine. Carmen répond et invite Ana à rester. Elle révèle que Jeanette est décédée d’une overdose de drogue. Carmen admet également à Ana qu’elle était responsable du retrait d’Ana des soins de Jeanette. Ana finit par rester définitivement à la maison et, le jour de son quinzième anniversaire, Carmen lui donne l’exemplaire des Misérables trouvé dans la maison de Dolores. Carmen dit qu’après la mort de Dolores, Maydelis a envoyé le livre à Jeanette. Sous les mots « Nous sommes la force », Jeanette a ajouté « Nous sommes plus que ce que nous pensons être ».