Des documents révèlent les efforts d’Ottawa pour rallier Loblaw et Walmart au code de l’épicerie

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Dès l’automne dernier, il était évident pour le gouvernement fédéral que Loblaw et Walmart pourraient s’opposer au code de conduite des épiceries, compromettant ainsi le succès du projet.

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Les documents obtenus grâce à la loi sur l’accès à l’information jettent un nouvel éclairage sur les efforts du gouvernement fédéral pour convaincre les deux détaillants de signer le code de conduite des épiceries, avec des fissures apparaissant dans les mois précédant une réunion de la Chambre des communes où les épiciers ont déclaré qu’ils ne pouvaient pas signez le code presque complet.

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« Des efforts fédéraux sont en cours pour obtenir l’engagement des acteurs clés, y compris les grands détaillants comme Walmart et Loblaws, à participer au code », peut-on lire dans une note d’information préparée le 22 septembre pour une réunion entre le ministre fédéral de l’Agriculture et de l’Agroalimentaire, Lawrence MacAulay. et le ministre québécois de l’Agriculture et de l’Alimentation, André Lamontagne.

Le document, obtenu grâce à la Loi sur l’accès à l’information, indique que la participation de certains des plus grands détaillants, notamment Loblaw et Walmart, est « encore à déterminer ».

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Le code de conduite vise à définir des règles convenues pour les négociations entre les acteurs du secteur, y compris les détaillants et les fournisseurs. Cela comprendrait également un processus de règlement des différends.

Ce projet était censé être volontaire, mais il a toujours été reconnu qu’il fallait que tous les principaux acteurs soient impliqués pour fonctionner, a déclaré Francis Chechile, porte-parole de MacAulay, dans un communiqué.

Jusqu’à l’automne dernier, le code semblait bien progresser, a déclaré Chechile, soulignant que les gouvernements fédéral, provinciaux et territoriaux surveillaient de près les progrès et collaboraient avec les parties prenantes, notamment Loblaw et Walmart.

« À la fin du mois d’octobre, il était devenu évident que l’hésitation de Loblaw et de Walmart était telle qu’elle représentait un risque pour la mise en œuvre réussie d’un code avec la pleine participation de l’industrie », a déclaré Chechile.

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Le 7 décembre, les dirigeants de Loblaw et de Walmart ont déclaré au comité de la Chambre des communes chargé d’étudier les prix des produits alimentaires qu’ils ne pouvaient pas s’engager à signer le code dans sa forme actuelle, invoquant leurs craintes qu’il n’augmente les prix.

Lors de la réunion, le président de Loblaw, Galen Weston, a déclaré qu’il maintenait la lettre que l’entreprise avait envoyée un mois plus tôt au comité chargé d’élaborer le code. La lettre indiquait que Loblaw craignait que le code puisse « augmenter les prix des aliments pour les Canadiens de plus d’un milliard de dollars ».

La réunion du comité du 7 décembre a servi de confirmation publique du refus des deux épiciers d’adhérer au code tel que rédigé, a déclaré Michael Graydon, PDG de l’association des produits alimentaires, de santé et de consommation du Canada et chef du groupe qui a élaboré le code. code. Cependant, il a également déclaré qu’il y avait des indications selon lui vers le mois d’octobre que cela pourrait se produire.

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Alors que le code était presque terminé, des plans étaient en cours pour créer un bureau d’évaluation du code de l’épicerie.

Mais après les commentaires du 7 décembre de Loblaw et de Walmart, les progrès dans le dossier du bureau se sont arrêtés. Les travaux visant à embaucher un arbitre sont suspendus et une demande de financement pour le bureau est dans les limbes, a déclaré Graydon.

Cependant, avant même que les signes de la réticence des deux épiciers ne deviennent apparents à Graydon et au gouvernement fédéral en octobre, les autorités s’efforçaient d’obtenir l’adhésion des détaillants, selon les documents.

La sous-ministre de l’Agriculture Stefanie Beck, deux représentants de Loblaw et trois autres représentants du gouvernement se sont rencontrés le 22 septembre pour discuter de plusieurs questions, principalement l’agriculture durable, selon une note d’information.

Mais ils avaient aussi prévu de parler du code. La note d’information indique que les responsables gouvernementaux devraient « souligner le désir du gouvernement fédéral que tous les grands détaillants s’engagent à respecter le code de conduite des épiceries ».

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« Loblaws n’a pas joué un rôle actif dans le processus mené par l’industrie pour élaborer un code de conduite dans le secteur de l’épicerie et a été réticente à confirmer publiquement son soutien au code jusqu’à ce que la proposition de l’industrie soit finalisée », peut-on lire dans la note.

Les ministres fédéral, provinciaux et territoriaux ont eu un appel le 27 novembre pour discuter du code et de la possibilité que les deux grands détaillants ne l’adoptent pas, selon une note d’information.

Bien que le code soit censé être volontaire, il a été récemment question d’en faire une loi pour forcer tout le monde à y participer.

MacAulay a déclaré que le gouvernement « examine activement toutes les options fédérales », y compris la législation.

Et dans une lettre à la mi-février, le comité de la Chambre des communes a exhorté Loblaw et Walmart à signer, affirmant que s’ils ne le faisaient pas, il « n’hésiterait pas à recommander que les gouvernements fédéral et provincial adoptent une loi pour la rendre obligatoire ».

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Graydon a toujours espoir.

« Je ne pense pas qu’il soit mort dans l’eau ; Je pense qu’il existe un désir très fort d’essayer de trouver une solution », a-t-il déclaré.

Le groupe étudie si une partie du langage du code pourrait être modifiée pour apporter plus de clarté ou plus de caractère normatif, a déclaré Graydon – « et il semble y avoir une ouverture, au moins de la part d’un des détaillants, à avoir ces conversations. »

Les conversations avec Loblaw ont donné au comité l’occasion d’expliquer certains aspects du code et de voir si une solution peut être trouvée, a-t-il déclaré.

« J’ai le sentiment qu’ils sont légitimes dans leur approche pour tenter de trouver une solution. »

La porte-parole de Loblaw, Catherine Thomas, a déclaré dans un courriel que l’entreprise était un « participant actif au processus en cours de l’industrie » et qu’elle était optimiste qu’un code puisse être finalisé et que tout le monde puisse le soutenir.

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La porte-parole de Walmart Canada, Sarah Kennedy, a dirigé La Presse Canadienne vers des déclarations publiques antérieures du détaillant au sujet du code, y compris une d’octobre dans laquelle l’entreprise a déclaré qu’elle était « consciente d’ajouter des fardeaux inutiles qui pourraient augmenter le coût des aliments pour les Canadiens ».

Une déclaration plus récente de la mi-février indique que Walmart soutient les initiatives promouvant l’équité et la réciprocité et bénéficiant aux consommateurs.

« Bien que nous soyons très préoccupés par le code dans sa forme actuelle, nous continuerons à travailler de manière constructive avec l’industrie sur ce sujet. »

Les partisans du code ont repoussé les allégations selon lesquelles il pourrait entraîner une hausse des prix de détail.

Les documents montrent également que le comité directeur de l’industrie a demandé environ 1,8 million de dollars de financement gouvernemental pour soutenir la mise en œuvre du bureau d’évaluation du code de l’épicerie à but non lucratif.

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Une note adressée au sous-ministre de l’Agriculture et signée numériquement le 6 juin 2023 décrit la demande de contribution non remboursable des gouvernements fédéral, territoriaux et provinciaux pour soutenir le bureau pendant ses deux premières années, « jusqu’à ce que son modèle de revenus soit mis en œuvre et devienne autonome ». -suffisant. »

« La majorité du financement proviendra de la grande distribution et des grands fabricants », a déclaré Graydon, même si le groupe a prévu des scénarios dans lesquels tous les principaux acteurs ne s’engageraient pas immédiatement.

« Espérons que ce soit le contraire, que tout le monde participe, que tout le monde soit en avance, que nous obtenions le financement dont nous avons besoin et que nous puissions réduire les exigences en ce qui concerne toute sorte de contribution du gouvernement », a-t-il déclaré.

Chechile a confirmé que « les responsables attendent le résultat des discussions de l’industrie avant de prendre de nouvelles mesures » liées à la demande de financement.

— Avec les dossiers du chercheur Ken Rubin à Ottawa

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