En octobre dernier, une collaboration appelée The Dickens Code project a lancé un appel public aux amateurs de puzzles amateurs et aux décrypteurs de code pour qu’ils les aident à décoder une lettre écrite par le romancier victorien Charles Dickens dans un style de sténographie tortueusement idiosyncratique. L’effort participatif a aidé les chercheurs à reconstituer environ les trois quarts de la transcription. Shane Baggs, un spécialiste du support technique informatique de San Jose, en Californie, a remporté le concours général, tandis qu’un étudiant de l’Université de Virginie nommé Ken Cox a été déclaré finaliste.
Dickens lui-même n’a guère besoin d’être présenté, considéré par beaucoup comme le plus grand romancier de l’ère victorienne. De grandes attentes, Oliver Twist, Un conte de deux villeset bien sûr, son roman intemporel de 1843 Un chant de noel, ne sont que quelques-unes des œuvres qui contribuent à cette réputation bien méritée. Un aspect moins connu de la vie de Dickens est qu’il a appris lui-même une forme de sténographie particulièrement difficile à l’adolescence, en s’appuyant sur un manuel du XVIIIe siècle appelé Brachygraphie par le sténographe Thomas Gurney. Dickens le mentionne en passant dans son roman semi-autobiographique David Copperfield:
J’ai acheté un schéma approuvé du noble art et du mystère de la sténographie (qui m’a coûté dix et six pence); et plongé dans un océan de perplexité qui m’amena, en quelques semaines, aux confins de la distraction. Les changements qui sonnaient sur des points, qui dans telle position signifiaient telle chose, et dans telle autre position quelque chose d’autre, tout à fait différent ; les caprices merveilleux qui ont été joués par des cercles ; les conséquences inexplicables qui résultaient de marques comme des pattes de mouches ; les énormes effets d’une courbe au mauvais endroit ; non seulement troublait mes heures de veille, mais réapparaissait devant moi dans mon sommeil.
Il a fallu environ un an à Dickens pour maîtriser Gurney’s Brachygraphie, et il a passé trois ans à utiliser la sténographie en tant que sténographe judiciaire. Il a également commencé à ajouter ses propres symboles uniques pour s’écrire des mémos personnels, tenir des cahiers d’enseignement, écrire des lettres, etc. Hélas, très peu d’exemples survivent. Il n’y a qu’une dizaine de manuscrits actuellement connus de la sténographie de Dickens, datant des années 1830 à la fin des années 1860. Plusieurs d’entre eux restent non déchiffrés, notamment une lettre des années 1850 et un ensemble de livrets de sténographie rassemblés par l’élève sténographe de Dickens, Arthur Stone (le fils de son ami et voisin).
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Le projet Dickens Code est l’idée originale de deux chercheurs de Dickens : Claire Wood de l’Université de Leicester et Hugo Bowles de l’Université de Foggia. « La sténographie de Dickens s’est avérée extrêmement difficile à décoder », ont-ils écrit sur le site Web du projet. Pour ceux qui cherchent à déchiffrer le code, cela aide à identifier le matériel source d’origine, bien que « dans la plupart des cas, les experts n’aient pas été en mesure de localiser les textes sources utilisés pour les exercices », ont-ils écrit. « Ils pourraient être des passages publiés ou non publiés écrits par Dickens, ou par un autre auteur. »
L’un des exemples de sténographie de Dickens est un exercice de dictée intitulé « Sydney Smith », probablement issu des leçons de sténographie qu’il a données à Arthur Stone. Dickens était un grand admirateur d’un révérend philosophe de ce nom, emportant souvent avec lui une copie de l’ouvrage de Smith. Esquisses élémentaires de philosophie morale. Dickens admirait tellement Smith, en fait, qu’il a nommé son septième fils Sydney Smith Haldimand Dickens.
Alors, à quel Sydney Smith l’exercice de dictée faisait-il référence – le fils ou le philosophe ? Selon Wood et Bowles, celui-ci était assez facile à déchiffrer grâce à un symbole connu signifiant « monde ». Ils n’avaient qu’à rechercher des occurrences de « monde » dans les œuvres du philosophe, ce qui a donné environ 10 candidats. Mais un seul de ceux qui utilisent « monde » dans la première ligne d’un paragraphe : une conférence intitulée « De la conduite de l’entendement ». Wood et Bowles pensent qu’il est logique que Dickens ait dicté quelque chose de son philosophe préféré à Stone dans le cadre des leçons de sténographie de ce dernier. Une fois qu’ils avaient identifié le texte, il était relativement simple de compléter le reste de la transcription.