Un entrepreneur avisé rejoint le programme d’accélération 100+ parrainé par le géant brassicole AB Inbev et le grand magasin de consommables domestiques Unilever, et repère un modèle. Les brasseries ont des tonnes de drèches et les consommables domestiques ont un problème de plastique. Construisez un pont entre les deux problèmes, et vous avez Mi Terro, une entreprise qui récupère les déchets agricoles et les transforme en protéines pouvant être utilisées comme substitut de plastique, alimentation animale et bien plus encore. La société vient de lever 1,5 million de dollars pour commencer à augmenter la production.
« Pensez aux Tide Pods – notre matériau est très similaire au matériau d’alcool polyvinylique dont sont faits les Tide Pods », explique Robert Luo, le fondateur de Mi Terro. « Sauf que notre produit ne contient aucun microplastique, contrairement aux Tide Pods que nous utilisons aujourd’hui. Notre produit est soluble dans l’eau et peut se décomposer en eau à température ambiante. Il est également biodégradable. Nos données internes indiquent que la dégradation naturelle prendra environ un an. Dans les installations de compostage industriel, il peut se décomposer en 180 jours.
Luo a lancé l’entreprise en 2018, inspiré par la visite de la ferme laitière de son oncle en Chine. Beaucoup de lait allait être gaspillé et il était curieux de savoir s’il serait possible de fabriquer quelque chose de valeur au lieu de simplement jeter du lait avarié. Le premier produit développé par l’entreprise était une fibre textile fabriquée à partir de déchets de lait. Ils ont vendu pour environ 100 000 dollars de ces textiles et ont encore des clients au Japon, mais il s’est avéré que le modèle B2C était très difficile dans cet espace. C’est alors qu’il rejoint l’accélérateur et découvre qu’il existe des applications industrielles pour des procédés similaires.
« Nous nous sommes mis en contact avec Budweiser en Chine, et nous avons appris qu’ils avaient beaucoup de drèche, qui a une valeur très faible. Ils voulaient créer une meilleure façon de l’utiliser que de le traiter comme une matière première pour les vaches, qui contribue indirectement au méthane et au réchauffement climatique », explique Luo. «Ainsi, en utilisant la méthode que nous avons précédemment développée, nous avons pu proposer une nouvelle solution qui transforme les déchets agricoles en matériau d’emballage compostable. Et c’est ce que je fais depuis 2020. »
Astanor est le principal investisseur dans le tour de table de 1,5 million de dollars de Mi Terro, qui valorisait la société à 10 millions de dollars. L’investisseur a levé il y a quelque temps un fonds axé sur la technologie alimentaire et agricole, et il se fait rapidement un nom dans cet espace, avec des investissements dans des entreprises aussi variées que les tracteurs autonomes, l’élimination des microplastiques, les aliments d’origine végétale, l’analyse des menaces pour le risque climatique et – plus tôt cette semaine – la technologie de l’IA pour les serres.
La société dispose actuellement d’une équipe de cinq personnes, dont une équipe d’experts produits en Chine, où la société prévoit de mettre en place la fabrication, et d’un bureau aux États-Unis. L’investissement sera largement utilisé pour augmenter la production, ce qui signifiera faire quelques changements dans la façon dont les choses sont faites dans le laboratoire.
Les dosettes de détergent prototypes de Mi Terro dans son film biodégradable en plastique ersatz. Crédits image : Mi Terro
« Pour nous permettre de passer à l’échelle, la méthode de traitement sera modifiée et l’équipement sera différent. Et une autre chose que nous devons prendre en compte, ce sont les coûts logistiques pour livrer la drêche de l’une des brasseries de bière à notre installation », explique Luo. « Nous devions trouver le meilleur endroit pour localiser cela et nous devons maintenant en tenir compte alors que je me dirige vers la mise à l’échelle. Nous devons être prudents, car nous ne voulons pas trop dépenser pour le transport.
Le processus de Mi Terro comprend deux étapes : extraire les polymères des déchets agricoles – y compris les protéines, les fibres et l’amidon, puis, lorsqu’ils ont séparé les polymères, ils les modifient par greffage, ce qui lie les monomères en polymères qui peuvent ensuite être utilisés dans d’autres fabrications. processus. Le matériau résultant peut être extrudé – un processus similaire à la fabrication de pâtes; presser un matériau liquide à travers une fente pour le façonner – ce qui signifie qu’il peut être utilisé dans de nombreuses applications où le plastique est utilisé aujourd’hui. L’entreprise peut fabriquer des pailles, des contenants et des boîtes. Les premiers produits que l’entreprise fabrique sont des films flexibles, un peu comme les étiquettes de bière, les Tide Pods et d’autres emballages.
« Nous développons actuellement deux solutions pour nos clients », explique Luo, « l’une est soluble dans l’eau pour les applications où cela est souhaitable. L’autre est résistant à l’eau.