Dans un effort désespéré pour sauver la vie d’un homme de 57 ans, des médecins de la faculté de médecine de l’Université du Maryland ont accompli une première médicale. Par , vendredi dernier, des chirurgiens ont réussi à transplanter un cœur de porc chez un patient dans le cadre d’une procédure expérimentale.
Ce faisant, ils ont montré qu’un organe animal génétiquement modifié pouvait survivre et fonctionner dans le corps humain sans rejet immédiat. Trois jours après l’intervention, David Bennett, la personne qui a subi l’opération, est en vie et « se porte bien », selon l’hôpital.
La Food and Drug Administration a autorisé la procédure pour des raisons humanitaires. Bennett n’était pas admissible à une transplantation cardiaque traditionnelle et n’avait plus d’autres options. « C’était soit mourir, soit faire cette greffe. Je veux vivre. Je sais que c’est un coup dans le noir, mais c’est mon dernier choix », a-t-il déclaré dans un communiqué avant que les médecins ne l’opèrent.
Les scientifiques ont essayé de sauver les humains avec des organes animaux pendant des décennies. L’une des tentatives les plus notables s’est produite en 1984 lorsque les médecins ont greffé un cœur de babouin sur , un nourrisson né avec le syndrome du cœur gauche hypoplasique. Le trouble congénital a laissé son corps incapable de faire circuler le sang correctement. Baby Fae, comme elle était mieux connue, a survécu pendant 21 jours avant que son corps ne rejette finalement l’organe transplanté.
Selon Le New York Times, ce qui rend cette dernière procédure différente, c’est que les médecins ont utilisé un cœur qui avait été génétiquement modifié pour éliminer quatre gènes qui codent une molécule qui pousse le corps à rejeter l’organe orphelin. Ils ont également inséré six gènes humains pour rendre le système immunitaire plus tolérable du tissu étranger. Que l’expérience représente une percée dépendra de ce qui se passera ensuite. Le corps de Bennett pourrait encore rejeter le cœur de porc. Pour le moment, cependant, il est vivant et les médecins sont naturellement enthousiasmés par ce que cela pourrait signifier pour les patients.
« Si cela fonctionne, il y aura un approvisionnement inépuisable de ces organes pour les patients qui souffrent », a déclaré le Dr Muhammad Mohiuddin, directeur scientifique du programme de xénotransplantation de la faculté de médecine de l’Université du Maryland. The Associated Press. Ce serait un changement radical par rapport au statu quo. Selon le , plus de 100 000 personnes sont sur la liste d’attente nationale pour une greffe et 17 personnes meurent chaque jour en attendant une greffe d’organe.
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