L’augmentation du nombre de donneurs universels, espérait Cypel, rendrait plus de poumons disponibles pour plus de personnes et rendrait le processus plus équitable. « Aujourd’hui, nous avons une liste séparée de patients A, patients B, patients O, et nous ne greffons pas nécessairement [to] le plus malade », dit-il. Et même si une paire de poumons de donneur correspond au groupe sanguin de la personne, ils pourraient ne pas être de la bonne taille pour elle. Trop petit et ils ne fourniront pas assez d’oxygène. Trop gros et ils ne rentrent pas correctement dans la poitrine.
Pire encore, environ 20 % seulement des poumons des donneurs sont suffisamment sains pour être utilisés. Certains sont trop endommagés par une ventilation prolongée, d’autres sont infectés ou le donneur est tout simplement trop loin pour que leurs organes parviennent au patient à temps. Mais Cypel pense que des technologies telles que l’EVLP et la conversion des groupes sanguins peuvent améliorer considérablement les taux de transplantation. « À l’heure actuelle, en Amérique du Nord, nous effectuons environ 2 500 transplantations pulmonaires par an. Je pense que nous pourrions doubler ce nombre », dit-il.
Pour tester leur idée, Wang, Cypel et leurs collaborateurs ont travaillé avec Stephen Withers, un chimiste de l’Université de la Colombie-Britannique, pour identifier un ensemble spécifique d’outils moléculaires. Withers a testé des milliers d’enzymes dans l’intestin humain et en a trouvé deux, la FpGalNAc désacétylase et la FpGalactosaminidase, qui aident normalement le corps à créer de l’énergie en digérant les antigènes de sucre sur la paroi intestinale. Ces sucres sont similaires aux antigènes A, ce qui signifie que ces enzymes sont particulièrement adaptées à l’exécution d’une tâche très spécifique : en travaillant comme des éditeurs moléculaires, ils traquent ces antigènes sur les cellules, les découpent et laissent derrière eux cette structure O centrale.
En utilisant un ensemble de poumons donnés qui avaient appartenu à une personne avec du sang de type A, Wang et Cypel ont administré une petite dose de ces enzymes au tissu. Ensuite, l’équipe a effectué une coloration d’anticorps, qui a marqué les antigènes restants afin qu’ils puissent voir à quel point les enzymes avaient réussi. En une heure, plus de 90 % de ces antigènes A avaient été éliminés. Après quatre heures, 97 % avaient disparu.
Ensuite, l’équipe a évalué les poumons en utilisant les mêmes paramètres qu’une équipe de transplantation utiliserait, en évaluant des facteurs tels que la pression des voies respiratoires, les gaz sanguins et l’inflammation pulmonaire. Malgré leur transformation, les poumons étaient sains. « Pour que quelque chose fonctionne si bien en si peu de temps à une dose réalisable, c’est absolument époustouflant que cela se soit produit », déclare Wang.
Cette étude n’est qu’une preuve de concept, destinée à montrer qu’un tel exploit est possible, rentable et prend effet assez rapidement pour fonctionner dans un scénario de transplantation réel. Mais ils n’ont pas essayé de transplanter le tissu, et ils ont concentré leur travail uniquement sur l’antigène A. (L’équipe recherche actuellement les bonnes enzymes pour effectuer cette même fonction de recherche et de coupure sur les antigènes B.) Une question est de savoir si le corps rejettera immédiatement le poumon modifié. Une autre est de savoir si ces antigènes A repousseront et déclencheront cette dangereuse réponse immunitaire lorsqu’ils le feront.
« Cette recherche et les résultats rapportés sont particulièrement importants, car les maladies du greffon causées par des anticorps dirigés contre le donneur sont parmi les plus difficiles à traiter », explique Marilia Cascalho, immunologiste à l’Université du Michigan qui n’a pas participé à l’étude.