Construit entre 200 avant JC et 60 avant JC, le mécanisme d’Anticythère est le plus ancien mécanisme informatique connu qui existe. Cet ancien appareil à engrenages pour suivre les cieux est en assez mauvais état après tout ce temps.
Mais, malgré la rouille, les chercheurs ont peut-être finalement révélé une date possible à laquelle il a été fixé pour la première fois, également connue sous le nom de « Jour Zéro ».
Le mécanisme est en fait une horloge à remontage manuel, utilisée pour calculer les mouvements du soleil, de la lune et des planètes, et pour prédire les éclipses. Il a été découvert il y a plus d’un siècle dans un naufrage, selon NewScientist (s’ouvre dans un nouvel onglet)après qu’un coup de vent ait fait dévier les plongeurs vers l’îlot aride d’Anticythère, d’où son nom.
Depuis lors, le mécanisme a fait des vagues dans notre compréhension de l’avancée technologique des Grecs de l’Antiquité. Il est prouvé que leur capacité technique était bien au-delà de ce que nous pensions initialement. Archimède lui-même a peut-être même participé à la conception originale de mécanismes comme celui-ci, car il a des liens avec sa ville natale de Syracuse.
Mathias Buttet, directeur de la recherche et du développement chez Hublot, qui a aidé à recréer une version portable du mécanisme (s’ouvre dans un nouvel onglet) dit que « le mécanisme d’Antikythera comprend des caractéristiques ingénieuses que l’on ne trouve pas dans l’horlogerie moderne. » Tout cela indique que les anciens Grecs étaient meilleurs pour mesurer le temps que nous ne l’aurions jamais imaginé.
Mais comme pour tout mécanisme qui mesure, des étalonnages sont nécessaires. Pour une horloge comme celle-ci, les étalonnages nécessiteraient une date de début pour garantir la précision de l’appareil.
Avancées récentes (s’ouvre dans un nouvel onglet) ont indiqué que la date d’étalonnage se situait autour du moment où la lune était dans sa position d’apogée, sa position la plus éloignée en orbite de la Terre, ce qui provoque une sorte d’éclipse solaire.
Aristeidis Voulgaris de la Direction de la culture et du tourisme de Thessalonique en Grèce suppose maintenant que la date d’étalonnage était autour du 23 décembre 178 avant JC, ce qui confirme le fait qu’un tas d’autres événements astronomiques culturellement importants se sont produits simultanément à ce moment-là. Le solstice d’hiver est un événement qui a poussé l’équipe vers sa conclusion, d’autant plus que l’inscription du mécanisme le mentionne spécifiquement.
Quatre calculs indépendants ont été effectués par d’autres chercheurs, qui placent cependant l’étalonnage de l’appareil plus près de 204 avant JC. Ces calculs reposaient sur la période où les prédictions astronomiques du mécanisme étaient les plus précises, mais placent la date en été. Ce potentiel pousse les chercheurs à se gratter la tête devant l’importance de l’inscription du solstice d’hiver sur l’appareil.
Il semble qu’il reste encore du chemin à parcourir avant que les chercheurs ne s’accordent sur un jour zéro pour le mécanisme d’Anticythère. Pourtant, il est bon de savoir que cet ancien précurseur de la technologie moderne n’est pas oublié, même après toutes ces années.