Croyez-le ou non, les scientifiques utilisent depuis des années des configurations de réalité virtuelle pour étudier l’activité cérébrale des souris de laboratoire. Dans le passé, cela se faisait en entourant les souris d’écrans plats – une tactique qui présente des limites évidentes pour simuler un environnement réaliste. Aujourd’hui, dans le but de créer une expérience plus immersive, une équipe de l’Université Northwestern a développé de minuscules lunettes VR qui s’adaptent au visage d’une souris… et à la majeure partie de son corps. Cela leur a permis de simuler pour la première fois des menaces aériennes et de cartographier en permanence l’activité cérébrale des souris.
Le système, baptisé Miniature Rodent Stereo Illumination VR (ou iMRSIV), n’est pas attaché à la tête de la souris comme un casque VR pour humains. Au lieu de cela, les lunettes sont positionnées à l’avant d’un tapis roulant, entourant tout le champ de vision de la souris lorsqu’elle fonctionne sur place. « Nous avons conçu et construit un support personnalisé pour les lunettes », a déclaré John Issa, co-premier auteur de l’étude. « L’ensemble de l’affichage optique – les écrans et les objectifs – fait tout le tour de la souris. »
Lors de leurs tests, les chercheurs affirment que les souris semblaient s’adapter au nouvel environnement VR plus rapidement qu’avec les configurations précédentes. Pour recréer la présence de menaces aériennes, comme des oiseaux se précipitant pour un repas, l’équipe a projeté des points sombres en expansion au sommet des écrans. La façon dont ils réagissent à des menaces comme celle-ci « n’est pas un comportement acquis ; c’est un comportement imprimé », a déclaré le co-premier auteur Dom Pinke. « C’est câblé dans le cerveau de la souris. »
Grâce à cette méthode, les chercheurs ont pu enregistrer à la fois les réactions physiques extérieures des souris, comme se figer sur place ou accélérer, et leur activité neuronale. À l’avenir, ils pourraient inverser le scénario et laisser les souris agir comme des prédateurs, pour voir ce qui se passe pendant qu’elles chassent les insectes. Un article sur la technique a été publié dans la revue Neurone vendredi.