Des scientifiques suisses ont mis au point une méthode de preuve de concept pour collecter l’ADN environnemental (eDNA) des canopées forestières à haute voûte, un habitat sous-observé. Plutôt que d’embaucher des grimpeurs qualifiés pour risquer leur vie pour attraper un peu d’ADN d’insectes et d’oiseaux, l’équipe a fait voler un drone de collecte dans les arbres pour capturer du matériel génétique, leur donnant une image plus claire de la décomposition organique de la région.
Les chercheurs ont utilisé un quadricoptère équipé d’une cage de collecte collante. Mais comme les branches des arbres peuvent se plier au moindre contact – et que le drone doit toucher les branches pour collecter l’ADN – il dispose d’un schéma de contrôle haptique utilisant des capteurs de force pour mesurer la pression entre le drone et la branche. Ensuite, il ajuste son atterrissage en conséquence, s’appuyant contre la branche assez doucement pour éviter de projeter du matériel de valeur au sol.
La cage du drone saisit ensuite des échantillons avec une surface collante faite de « ruban adhésif et d’une gaze de coton humidifiée avec une solution d’eau et de sucre sans ADN ». La cage passe environ 10 secondes à s’appuyer sur chaque branche et à collecter l’eDNA avant de revenir à la base, où les scientifiques récupèrent les échantillons et les expédient à un laboratoire. Le drone de l’expérience a collecté avec succès suffisamment de matériel génétique pour identifier 21 classes d’animaux allant des insectes et des mammifères aux oiseaux et aux amphibiens.
La science
Cependant, les scientifiques précisent qu’il s’agit d’un travail en cours. Par exemple, le dernier jour de recherche, l’équipe a remarqué une baisse de la détection de l’eDNA à cause des précipitations de la nuit précédente – ce qui suggère que la méthode ne leur dit que les créatures visitées depuis la dernière averse. De plus, ils ont noté des différences inexpliquées dans les performances de leurs deux collecteurs, soulignant la nécessité de poursuivre les recherches sur les variations d’équipement.
Les chercheurs espèrent que leurs travaux permettront aux biologistes de l’environnement d’apprendre plus facilement et à moindre coût quelles créatures vivent dans certains des endroits les plus difficiles d’accès. L’approche pourrait éventuellement aider la communauté scientifique à comprendre comment les changements environnementaux affectent la biodiversité, aidant peut-être à identifier les espèces menacées ou vulnérables avant qu’il ne soit trop tard.
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