Des chercheurs montréalais développent un « mini-foie » pour traiter l’insuffisance hépatique aiguë

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Des chercheurs montréalais développent un « mini foie » qui pourrait, dans quelques années, permettre à certains patients de survivre suffisamment longtemps pour que leur foie guérisse et éviter complètement la greffe d’un nouveau.

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L’appareil est principalement destiné aux patients présentant une insuffisance hépatique aiguë et généralement en bonne santé, mais dont le foie a été endommagé pour une raison quelconque, a déclaré le Dr Massimiliano Paganelli, hépatologue pédiatrique et directeur du laboratoire d’ingénierie tissulaire et de thérapie cellulaire hépatique à Ste- Hôpital Justine.

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Ces patients ont simplement besoin de temps pour permettre à leur foie de récupérer, ce que cet organe a une capacité spectaculaire à faire, a-t-il déclaré.

« Le problème que nous avons avec l’insuffisance hépatique est que le corps mourra avant que le foie puisse se régénérer, et le foie se régénérera presque toujours », a déclaré Paganelli.

Paganelli et son équipe de Ste-Justine et de l’Université de Montréal ont développé le « mini foie » après plusieurs années de travail.

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« (Avec notre appareil), on soutient le foie, on le remplace et on lui laisse le temps de se régénérer », a-t-il déclaré. « De plus, il est très efficace pour accélérer la régénération du foie du patient. »

Un tissu hépatique mesurant environ 10 × 10 centimètres est généré en laboratoire à partir de cellules souches, puis placé dans une capsule de biomatériaux innovants – le protégeant du système immunitaire et évitant le recours aux immunosuppresseurs – puis implanté dans l’abdomen du patient par laparoscopie.

Une fois en place, le « mini foie » soutient le foie malade, permettant au patient de survivre suffisamment longtemps pour que l’organe malade se régénère.

« Le foie a une très bonne capacité de régénération et en trois ou quatre semaines, il est même capable de doubler sa taille », explique Paganelli. « C’est donc très rapide, et c’est le temps dont nous avons besoin pour que le foie se régénère et retrouve sa fonction autonome. »

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Une fois le foie guéri, le patch peut être retiré et le patient peut reprendre sa vie normale sans avoir à prendre de médicaments ni risquer de nécessiter une intervention chirurgicale supplémentaire.

Greffe rapide

L’insuffisance hépatique aiguë empêche l’organe d’éliminer les toxines du corps et nécessite souvent une greffe du foie très rapidement, ce qui n’est évidemment pas toujours possible, a déclaré Paganelli.

« Je vis quotidiennement avec la frustration de ne pas avoir beaucoup de traitements disponibles pour mes enfants atteints de maladie du foie, et c’est pareil pour les adultes. La transplantation hépatique fonctionne très bien, mais il est clair que nous n’avons pas assez de foies pour tout le monde.»

Le dispositif développé par Paganelli avec son équipe permet de générer du tissu hépatique qui peut être congelé puis utilisé en cas de besoin. Cela signifie qu’il pourrait être disponible en quelques heures seulement, ce qui serait infiniment plus rapide qu’une greffe.

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Si les premiers résultats sont confirmés par les essais cliniques à plus grande échelle qui seront menés prochainement, il sera peut-être un jour possible de « traiter des dizaines de milliers de patients chaque année dans le monde » et d’éviter jusqu’à 80 % des transplantations hépatiques, a déclaré Paganelli. .

« Cela pourrait concerner la majorité des patients souffrant d’insuffisance hépatique », a-t-il déclaré. « Il y aura toujours des cas qui nécessiteront une greffe, mais ce sera clairement une minorité. »

Plusieurs années de travail attendent encore Paganelli et son équipe. Un essai clinique chez l’adulte devrait débuter en 2026, et Paganelli espère que les patients pourront bénéficier du traitement l’année suivante.

Le développement du nouvel appareil a commencé en 2018 avec Morphocell Technologies, une société fondée par Paganelli et ses collègues et qui a récemment reçu 50 millions de dollars d’investissement privé.

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