Les scientifiques ont développé un nouveau dispositif implantable qui pourrait potentiellement changer la façon dont les diabétiques de type 1 reçoivent de l’insuline. L’implant filiforme, ou SHEATH (Subcutaneous Host-Enabled Alginate THread), est installé dans le cadre d’un processus en deux étapes qui conduit finalement au déploiement de « dispositifs à îlots », dérivés des cellules qui produisent naturellement de l’insuline dans notre corps. .
Premièrement, les scientifiques ont trouvé un moyen d’insérer des cathéters en nylon sous la peau, où ils restent jusqu’à six semaines. Après l’insertion, des vaisseaux sanguins se forment autour des cathéters qui soutiennent structurellement les dispositifs d’îlots placés dans l’espace lorsque le cathéter est retiré. Les dispositifs d’îlots de 10 centimètres de long nouvellement implantés sécrètent de l’insuline via les cellules d’îlots qui se forment autour d’eux, tout en recevant également des nutriments et de l’oxygène des vaisseaux sanguins pour rester en vie.
La technique d’implantation a été conçue et testée par des chercheurs de Cornell et de l’Université de l’Alberta. Minglin Ma de Cornell, professeur de génie biologique et environnemental, a créé le premier polymère implantable en 2017, baptisé (Fibre d’alginate renforcée par fil pour l’encapsulation d’îlots), conçu pour être placé dans l’abdomen d’un patient. En 2021, l’équipe de Ma en a développé une autre qui a prouvé qu’elle pouvait contrôler la glycémie chez la souris pendant six mois à la fois.
Le problème actuel de SHEATH est son application à long terme chez les patients. « Il est très difficile de maintenir ces îlots fonctionnels pendant une longue période à l’intérieur du corps… parce que le dispositif bloque les vaisseaux sanguins, mais on sait que les cellules natives des îlots du corps sont en contact direct avec les vaisseaux qui fournissent des nutriments et de l’oxygène », . Étant donné que les dispositifs d’îlots devront éventuellement être retirés, les chercheurs travaillent toujours sur des moyens de maximiser l’échange de nutriments et d’oxygène chez les modèles de grands animaux – et éventuellement chez les patients. Mais cet implant pourrait un jour remplacer le traitement standard actuel du diabète de type 1, qui nécessite soit des injections quotidiennes, soit des pompes à insuline.