Des chercheurs découvrent un rare ouvrage du XVIe siècle contenant des notes manuscrites de John Milton

John Milton est largement considéré comme l’un des plus grands poètes anglais de tous les temps – il suffit de demander à des sommités telles que John Dryden, Alexander Pope, Samuel Jonson et Voltaire, qui ont déclaré un jour : « Milton reste la gloire et la merveille de l’Angleterre ». Mais même si les propres livres de Milton continuent d’être largement lus et étudiés, il ne reste aujourd’hui qu’une poignée de livres dans les collections connues pour avoir fait partie de sa bibliothèque personnelle.

Ajoutez un titre supplémentaire à cette petite liste, puisque des chercheurs ont récemment découvert une copie de l’ouvrage de Holinshed. Chroniques d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande dans la bibliothèque publique de Phoenix, contenant des notes manuscrites de la main distinctive de Milton. Cela rend le volume très spécial, puisque seuls deux autres livres ayant appartenu à Milton contiennent également des notes manuscrites. Les chercheurs ont détaillé leurs conclusions dans un nouvel article publié dans le Times Literary Supplement.

Holinshed’s Chroniques est une histoire complète et extrêmement influente de la Grande-Bretagne en trois volumes, publiée pour la première fois en 1577 ; elle fut suivie d’une deuxième édition en 1587. Un imprimeur londonien nommé Reginald Wolfe lança le projet et engagea Raphael Holinshed et William Harrison pour l’aider à créer une « cosmographie universelle du monde entier ». Wolfe est mort avant que le livre puisse être terminé, et le projet a finalement été réduit à une histoire de l’Angleterre, de l’Écosse et de l’Irlande, complétée par des cartes et des illustrations.

Le Chroniques est peut-être mieux connu aujourd’hui comme la principale source des pièces historiques de William Shakespeare, ainsi que Macbeth et des parties de Le Roi Lear et Cymbeline. Mais de nombreux autres écrivains y ont trouvé une ressource utile, notamment Edmund Spenser, le contemporain de Shakespeare, Christopher Marlow et John Milton. Milton est surtout connu pour son poème épique paradis perdu, mais il a également écrit de nombreux autres poèmes et proses ; références à Holinshed Chroniques abondent dans ces derniers, notamment De la Réforme (1641), L’histoire de la Grande-Bretagne (1670) et le livre banal de Milton (essentiellement un journal personnel).

Le magnat de l’immobilier et philanthrope Alfred Knight a acheté une édition 1857 de Holinshed en 1942 à Beverly Hills, en Californie, auprès du libraire Maxwell Huntley pour 38,60 $, frais d’expédition compris à Phoenix, où vivait Knight. Il a été ajouté à la vaste collection de livres rares de Knight, particulièrement axée sur ce que les auteurs de l’article de TLS appellent « Shakespeareana ». Knight possédait également une première édition de paradis perdu et une première édition de 1697 de la prose rassemblée de Milton. Il a légué sa collection aux habitants de Phoenix sous la garde de la bibliothèque publique.

En mars, l’Arizona State University a organisé un forum à la bibliothèque et les gardiens ont sorti le Holinshed, composé de deux tomes reliés incorporant les trois volumes originaux, afin que les personnes présentes puissent l’examiner. Aaron Pratt, de l’Université du Texas, faisait partie des participants et a remarqué que le « e » dans les notes manuscrites dans les marges semblait familier. «Je me suis dit: ‘Mon Dieu, il n’y a aucune chance que ce soit vrai, mais cela ressemble un peu à cette façon stupide que Milton écrit ‘e’», a déclaré Pratt. Au début, Milton a utilisé la lettre epsilon pour ses e (ε), mais à la fin des années 1630, il a commencé à utiliser l’italique. e.

Naturellement, Pratt a été intrigué et a examiné les marginaux manuscrits de plus près, trouvant des « parenthèses grattées » avec des notations qui ressemblaient beaucoup à celles connues pour avoir été écrites par Milton dans un premier folio de Shakespeare découvert dans la bibliothèque gratuite de Philadelphie en 2019. Lui et co- l’auteur Claire Bourne de Penn State, qui était également présente, a commencé avec enthousiasme à comparer les annotations du Holinshed et du folio.

Bourne a ensuite envoyé des photographies de l’écriture manuscrite au co-auteur Jason Scott-Warren, directeur du Cambridge Center for Material Texts en Angleterre. Scott-Warren était celui qui avait vérifié l’écriture manuscrite de Milton dans le folio de Shakespeare en 2019. Connu pour être conservateur dans ses évaluations, Scott-Warren a comparé les notes manuscrites de Holinshed à l’écriture manuscrite de Milton dans deux des manuscrits manuscrits du poète. Il a confirmé que l’écriture de Holinshed était bien celle de Milton avec un exclamatif : « Wow. Bingo ! »

En plus de l’italique e, les notations Holinshed contiennent les crochets et les boucles distinctifs du poète sur certaines lettres, ainsi que ses irrégularités dans la formation des s minuscules. L’analyse textuelle entre les passages marqués de Holinshed et le Commonplace Book de Milton indique également que le poète possédait cet exemplaire particulier. Plus de 90 pour cent des références à Holinshed correspondent à des passages marqués dans l’exemplaire de la Knight Collection du deuxième volume relié. Et plusieurs des notes manuscrites de ce dernier citent d’autres livres dont les chercheurs savent qu’ils faisaient autrefois partie de la bibliothèque personnelle de Milton.

L’endroit où Milton a barré un passage particulièrement racé sur la mère de Guillaume le Conquérant, Arlete (Herleva), maîtresse du duc Robert Ier de Normandie, est particulièrement intéressant. L’anecdote décrit comment le duc remarqua Arlete danser et l’amena au lit, après quoi elle déchira sa robe plutôt que de lui permettre de la soulever lui-même car « il serait impudique que ses vêtements « à charge » soient « montés » sur la bouche du duc.  » Milton a ajouté une note dénonçant l’anecdote comme étant « inconvenante ».[ing]/ conte pour une histoire[ory] », dans un style plus adapté au trafic de marchandises dans la rue. « Milton est réputé pour être un ennemi de la censure de la presse, mais on voit ici qu’il n’était pas à l’abri de la pruderie », a déclaré Scott-Warren.

Quant à la provenance de cet exemplaire de Holinshed, les auteurs notent que la plupart des livres personnels de Milton ont été vendus par lots au moment de sa mort en 1674, mais il n’y a aucune trace de Holinshed depuis plus d’un siècle. Les volumes ont été rebondis en cuir rouge avec des pages de garde marbrées vers 1800, et l’historien et collectionneur William Maskell a signé le livre et a pris ses propres notes à partir de 1847 environ. Alors que la plupart des livres de Maskell ont été vendus aux enchères, il semble que le Holinshed soit resté dans la famille. collection privée jusqu’à son apparition à Beverly Hills en 1942.