Le Soleil est peut-être une étoile solitaire dans notre système solaire, mais environ la moitié de toutes les autres étoiles de la Voie lactée font partie de systèmes binaires, dans lesquels deux orbitent l’une autour de l’autre. Celles-ci peuvent avoir des périodes orbitales incroyablement rapides – les scientifiques ont trouvé deux naines blanches qui ne prennent que 5 minutes et 21 secondes pour orbiter l’une autour de l’autre. Un autre système binaire est remarquable pour une raison différente : une étoile se régale de l’autre.
À environ 3 000 années-lumière, il existe un système binaire qui appartient à une classe appelée « variables cataclysmiques ». C’est un terme incroyable que je vais utiliser après ma prochaine expérience culinaire ratée, soit dit en passant. En termes spatiaux, lorsqu’une étoile similaire à notre soleil orbite étroitement autour d’un , c’est une variable cataclysmique. Comme notes, « variable » se rapporte à la luminosité combinée des deux étoiles changeant au fil du temps, au moins en termes de la façon dont nous voyons le système depuis la terre ferme. Ces niveaux de luminosité peuvent changer de manière significative, c’est là que la partie « cataclysmique » entre en jeu.
Les deux étoiles du système en question, vieux de 8 milliards d’années, tournent l’une autour de l’autre toutes les 51 minutes. C’est la plus courte période orbitale connue pour un système variable cataclysmique. La distance entre les étoiles s’est réduite sur des millions d’années et elles sont maintenant plus proches les unes des autres que nous ne le sommes de la Lune, ont déterminé des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology et d’ailleurs. Dans un article publié dans La nature cette semaine, les chercheurs ont déclaré que la naine blanche éloignait la matière du partenaire semblable au Soleil.
« C’est une vieille paire d’étoiles, où l’une des deux est partie – quand les étoiles meurent de vieillesse, elles deviennent des naines blanches – mais ensuite ce reste a commencé à manger son compagnon », a déclaré Kevin Burdge, astrophysicien du MIT et auteur principal de l’article. Reuters. « Juste avant que la seconde ne puisse terminer son cycle de vie stellaire et devenir une naine blanche comme le font normalement les étoiles – en évoluant vers un type d’étoile appelée géante rouge – le reste de la naine blanche de la première étoile a interrompu la fin de le cycle de vie du compagnon et a commencé lentement à le consommer. »
Les chercheurs ont découvert que la plus grande étoile a une température similaire à celle du Soleil, mais a été réduite à environ 10 % du diamètre de notre voisin céleste. Il s’agit maintenant de la taille de Jupiter. La naine blanche est beaucoup plus petite, car elle a un diamètre d’environ 1,5 fois la taille de la Terre. Cependant, il a un noyau dense, avec une masse d’environ 56 % de celle de notre Soleil.
La naine blanche a grignoté l’hydrogène des couches externes de la plus grande étoile, laissant cette dernière exceptionnellement riche en hélium. La plus grande étoile se transforme également en une forme de larme en raison de l’attraction gravitationnelle de la naine blanche. C’est l’une des raisons des changements dans les niveaux de luminosité du système binaire.
Le MIT note que le système peut émettre « des éclairs de lumière énormes et variables » à la suite du processus de sape de l’hydrogène. Il a ajouté qu’il y a longtemps, les astronomes croyaient que ces éclairs étaient la conséquence d’un cataclysme inconnu. Bien que nous ayons une meilleure compréhension de la situation ces jours-ci, c’est une preuve supplémentaire, comme si c’était nécessaire, que l’espace est cool et terrifiant dans une égale mesure.
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