Des chercheurs de l’UBC découvrent des produits chimiques toxiques dans du papier hygiénique et du savon chez des orques en voie de disparition

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Des chercheurs de l’UBC ont découvert que les produits chimiques toxiques utilisés pour fabriquer des produits comme le papier hygiénique et le savon sont répandus chez les orques de la Colombie-Britannique, y compris les épaulards résidents du sud en voie de disparition.

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Les scientifiques ont analysé des échantillons de tissus de six épaulards résidents du sud et de six rorquals de Bigg trouvés morts le long de la côte de la province de 2006 à 2018.

Dans une étude publiée dans la revue Sciences et technologies de l’environnement, les chercheurs, de l’Institute for the Ocean and Fisheries de l’Université de la Colombie-Britannique, disent que le 4-nonylphénol ou 4NP, qui est utilisé dans la fabrication comme émulsifiants dans le traitement des pâtes et papiers, ainsi que du savon et d’autres détergents, a été trouvé dans 46 pour cent des les échantillons.

L’auteur principal Kiah Lee, étudiant de premier cycle à l’UBC, a déclaré que cette étude est la première à trouver le 4NP chez les épaulards. Elle a ajouté que le 4NP peut s’infiltrer dans l’océan par le ruissellement industriel, les eaux usées et les usines de traitement. Le produit chimique est ensuite consommé par les organismes que les baleines mangent.

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« Le point principal ici est que les épaulards au large des côtes de la Colombie-Britannique sont contaminés par des produits chimiques que nous rejetons dans l’eau », a déclaré Lee, qui a été jointe jeudi à Oslo, où elle travaille sur sa maîtrise sur les épaulards.

Alors que des études antérieures ont identifié 4NP comme un produit chimique perturbateur endocrinien qui peut contribuer à une mauvaise santé reproductiveLee a dit qu’ils ne savent pas encore comment cela affecte la santé des baleines.

Le ministère des Pêches et des Océans a fourni à l’UBC des échantillons provenant des nécropsies effectuées sur les baleines retrouvées mortes le long de la côte. Les scientifiques de l’UBC ont ensuite analysé les échantillons à la recherche de contaminants.

« C’est une étude vraiment intéressante car nous ne savons pas grand-chose sur le comportement de 4NP chez les épaulards. Et c’est une représentation claire de la façon dont les activités humaines contribuent à la pollution de l’environnement », a déclaré Lee.

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Bien que la quantité de 4NP trouvée dans l’échantillon soit importante, Lee a déclaré qu’ils ne savaient pas encore si elle était considérée comme une quantité élevée ou faible, car il n’y avait aucune étude avec laquelle la comparer.

« Nous n’avons pas de niveaux de seuil toxique que certains des contaminants bien connus comme les PCB ont simplement parce qu’ils sont si bien étudiés », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle espère que de futures études permettront de savoir si ce produit chimique contribue à la mortalité des orques.

Un autre polluant préoccupant que les chercheurs ont trouvé dans les échantillons de baleines était l’acide carboxylique 7:3-fluorotélomère, ou 7:3 FTCA, qui est légal au Canada mais sur une liste de substances toxiques proposées pour être reconnues comme polluant organique persistant par l’Agence européenne des produits chimiques.

« Celui-ci est connu sous le nom de contaminants éternels ou de produits chimiques éternels car ils ne se dégradent pas dans l’environnement », a déclaré Lee. «Ils sont donc persistants et peuvent donc se bioaccumuler assez facilement dans ce réseau trophique. Bien que nous ne sachions pas vraiment d’où vient ce contaminant et comment il se comporte chez ces épaulards.

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Le co-auteur de l’étude, le Dr Juan José Alava, a déclaré que cette recherche est un signal d’alarme.

« Les résidents du Sud sont une population en voie de disparition et il se pourrait que les contaminants contribuent au déclin de leur population. Nous sommes impatients de protéger cette espèce », a-t-il déclaré dans un communiqué publié par UBC.

Les chercheurs ont également été les premiers à étudier le transfert de polluants de la mère au fœtus chez un couple de résidents du sud. Ils ont découvert que tous les polluants identifiés étaient transférés dans l’utérus et que 95% des 4NP étaient transférés de la mère au fœtus, selon l’UBC.

Cette recherche a été financée par le ministère des Pêches, l’expérience de recherche de premier cycle des étudiants de l’UBC et la Nippon Foundation, selon l’UBC.

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