Vidal et al 2022
Selon une étude récente, le plus ancien fossile d’Homo sapiens connu a environ 36 000 ans de plus qu’on ne le pensait auparavant. Les volcanologues ont fait correspondre une couche de cendres au-dessus du crâne fossile à une éruption du volcan Shala, dans le sud de l’Éthiopie, il y a 233 000 ans. Leurs découvertes semblent bien s’aligner sur d’autres recherches récentes sur le moment où la branche de l’arbre généalogique de notre espèce s’est séparée de celle de nos plus proches parents hominidés, les ancêtres des Néandertaliens et des Dénisoviens, aujourd’hui disparus.
Empreintes géochimiques sur une scène de crime du Pléistocène
Trouver le membre le plus ancien de notre espèce n’a pas été facile pour les paléoanthropologues. Il n’y a qu’une poignée de sites en Afrique où les premiers Homo sapiens des fossiles – tout ce qui a plus de 100 000 ans environ – sont apparus, et certains des échantillons ont été presque impossibles à dater avec précision. Sur d’autres sites, les fossiles n’ont pas tout à fait toutes les caractéristiques qui distinguent nos crânes de ceux de nos cousins hominidés aujourd’hui disparus : des choses comme un crâne haut et rond (la partie ronde de votre crâne qui contient votre cerveau) et un menton .
Un fossile, un crâne trouvé près de la rivière Omo dans le sud de l’Éthiopie, possède toutes les caractéristiques des humains anatomiquement modernes ; entre autres traits, Omo I a un menton et un grand crâne. Le crâne a été enfoui (probablement pas exprès) dans une couche de sédiments qui a ensuite été recouverte de cendres provenant d’au moins une éruption volcanique. En théorie, cette cendre devrait permettre de mesurer facilement l’âge minimum du fossile.
« L’âge d’Omo 1 était très incertain », a déclaré à Ars la volcanologue de l’Université de Cambridge, Céline Vidal. « Au cours des deux dernières décennies, les scientifiques ont essayé de dater la couche de cendres trouvée au-dessus du fossile, et cela a déclenché de nombreux débats. »
L’isotope radioactif Argon-40 se désintègre en isotope stable Argon-39 à un rythme constant, donc en comparant les rapports des deux isotopes, les scientifiques peuvent mesurer l’âge d’une roche volcanique. Mais la couche de cendres du site d’Omo Kibish, appelée Kamaya’s Hominid Site Tuff, est trop fine pour la datation par les isotopes de l’argon, un problème qui a contribué à alimenter le débat sur l’âge d’Omo I.
Vidal et ses collègues ont mesuré les quantités relatives de plusieurs oligo-éléments – des produits chimiques qui ne constituent qu’une infime fraction du matériau – dans une épaisse couche de cendres volcaniques qui se trouvait au-dessus du fossile Omo I. La composition chimique des grains de cendres à Omo Kibish correspondait étroitement aux débris rocheux trouvés près du volcan Shala, la plus grande caldeira (lac volcanique) de la région.
Contrairement à la cendre fine d’Omo Kibish, la pierre ponce de Shala est constituée de morceaux de roche empilés jusqu’à 20 mètres d’épaisseur grâce à d’anciennes coulées pyroclastiques, ce qui est très datable. Les nouveaux travaux montrent que le volcan Shala a éclaté violemment il y a environ 233 000 ans, s’effondrant dans une caldeira et dispersant une couverture de cendres volcaniques de 2 mètres d’épaisseur sur une large bande d’Afrique de l’Est.
Lorsque les cendres volcaniques sont tombées du ciel dans ce qui est aujourd’hui la vallée de la rivière Omo, dans le sud de l’Éthiopie, elles ont recouvert un sol qui contenait déjà les restes enterrés d’au moins un humain mort. Omo I, en d’autres termes, doit être mort quelque temps avant l’éruption il y a 233 000 ans. « Cela confirme que notre espèce était présente dans le Rift éthiopien avant il y a 233 000 ans », a déclaré Vidal à Ars.
Des découvertes génétiques et archéologiques récentes ont montré que nous sommes probablement devenus nous-mêmes il y a entre 300 000 et 200 000 ans, il est donc logique que le plus ancien membre fossile de notre espèce provienne de cette période.