Des chercheurs du Center for Bits and Atoms du MIT travaillent sur un projet ambitieux, concevant des robots qui s’auto-assemblent efficacement. L’équipe admet que l’objectif d’un robot d’auto-construction autonome est encore « dans des années », mais les travaux ont jusqu’à présent donné des résultats positifs.
Au centre du système se trouvent des voxels (un terme emprunté à l’infographie), qui transportent de l’énergie et des données qui peuvent être partagées entre les pièces. Les pièces forment la base du robot, saisissant et attachant des voxels supplémentaires avant de se déplacer sur la grille pour un assemblage ultérieur.
Les chercheurs notent dans un article associé publié dans Nature, « Notre approche remet en question la convention selon laquelle les constructions plus grandes nécessitent des machines plus grandes pour les construire, et pourraient être appliquées dans des domaines qui nécessitent aujourd’hui des investissements en capital substantiels pour les infrastructures fixes ou qui sont tout à fait irréalisables ».
Crédits image : MIT
Développer le bon niveau d’intelligence pour ces systèmes est un gros obstacle. Entre autres choses, les robots doivent déterminer comment et où construire, quand commencer à construire un nouveau robot et, de manière générale, comment éviter de se heurter au cours du processus.
« Lorsque nous construisons ces structures, vous devez intégrer l’intelligence », déclare le co-auteur de l’article, Neil Gershenfeld, dans un communiqué. « [W]Ce qui a émergé était l’idée de l’électronique structurelle – de fabriquer des voxels qui transmettent de la puissance et des données ainsi que de la force.
Des problèmes matériels subsistent également. L’équipe travaille actuellement à la construction de connecteurs plus solides pour maintenir les voxels ensemble.
En fin de compte, le désir d’un tel système – une fois terminé – est clair. L’équipe suggère que l’utilisation des robots pour déterminer la construction optimale pourrait économiser beaucoup de temps consacré au prototypage. Le MIT note :
Bien qu’il y ait eu un intérêt croissant pour les maisons imprimées en 3D, celles-ci nécessitent aujourd’hui des machines d’impression aussi grandes ou plus grandes que la maison en construction. Encore une fois, la possibilité que de telles structures soient plutôt assemblées par des essaims de minuscules robots pourrait offrir des avantages. Et l’Agence des projets de recherche avancée de défense s’intéresse également aux travaux sur la possibilité de construire des structures de protection côtière contre l’érosion et l’élévation du niveau de la mer.
La NASA et le US Army Research Laboratory ont participé au financement du projet.