« Des cerveaux et des muscles » : le groupe de bénévoles d’anciens membres des Forces canadiennes intervenant dans les zones sinistrées

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C’est une triste réalité que les catastrophes frappent le plus souvent les endroits les moins équipés pour réagir. Une petite municipalité comme Lytton, en Colombie-Britannique, avait peu de ressources et peu d’expertise lorsqu’elle a été dévastée par un incendie de forêt l’été dernier.

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Qui allez-vous appeler lorsque votre ville sera ravagée par un incendie ou une inondation ? La réponse est de plus en plus Team Rubicon, un groupe de bénévoles d’anciens membres des Forces canadiennes qui se sont mobilisés pour aider à rétablir les économies locales et à ramener les gens chez eux à la suite d’une catastrophe comme l’incendie de Lytton ou les inondations dans la vallée du Fraser.

« Le Canada nous verra beaucoup plus dans les années à venir », a déclaré Bryan Riddell, un vétéran qui a servi pendant plus d’une décennie dans les Forces armées canadiennes, dont sept ans dans le Commandement des opérations spéciales, déployé en Afghanistan et en Irak. Riddell est maintenant directeur général de Team Rubicon Canada, qui est une émanation d’un organisme américain à but non lucratif créé par les Marines envoyés pour reconstruire Haïti après le tremblement de terre destructeur de 2010.

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Les volontaires sont recrutés avec l’invitation irrévérencieuse : « L’équipe Rubicon exige des individus assez idiots pour penser qu’ils peuvent changer le monde et assez intelligents pour avoir une chance.

Le petit groupe de huit Marines s’est appelé Team Rubicon alors qu’ils traversaient la rivière Artibonite séparant Haïti de la République dominicaine, en référence à la rivière Rubicon à Rome, ayant reconnu que les vétérans étaient parfaitement adaptés pour gérer les situations de catastrophe. Depuis lors, ils ont répondu à 400 catastrophes et sont passés à plus de 100 000 membres, dont 70 % sont des anciens combattants.

Une organisation canadienne distincte a été créée en 2017 alors que les événements climatiques se multipliaient en nombre et en gravité, et la prise de conscience grandissait qu’il y avait une lacune dans la réponse à la gestion des urgences. L’équipe Rubicon est depuis venue pour aider lorsque les inondations ont frappé Ottawa, Fredericton et Fort McMurray; lorsque les feux de forêt ont balayé la Colombie-Britannique ; et, même pour fournir un soutien aux opérations pandémiques comme les sites de test. C’est un signe des temps que l’équipe Rubicon a été déployée quelque part au Canada pendant 220 jours cette année.

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Alors que la Croix-Rouge canadienne est rapidement sur les lieux dans les zones sinistrées pour fournir de la nourriture et des abris, Rubicon est conçu pour compléter ces efforts. « Nous sommes le cerveau et les muscles pour remettre les communautés sur pied », a déclaré Riddell.

À Lytton, Team Rubicon a déployé 90 bénévoles sur une période de 91 jours. « Lorsque nous sommes arrivés, il y avait deux employés municipaux chargés de gérer l’ensemble de l’intervention pour une communauté dévastée par un incendie de forêt. Nous avons construit toute une équipe d’assistance autour d’eux », a déclaré Riddell. « L’une des choses que nous avons constatées à maintes reprises, c’est que ces collectivités à faible assiette fiscale sont déjà à la traîne en matière de préparation aux situations d’urgence. Nous fournissons des vétérans formés qui peuvent offrir des conseils de gestion des urgences pour déterminer les prochaines étapes. »

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L’équipe a fourni des services de gestion des risques afin que les résidents de Lytton puissent retourner dans leurs maisons incendiées et passer au crible leurs biens. « Nous connaissons les environnements dangereux, nous avons donc adapté les propriétaires de maison et nous sommes allés en toute sécurité dans les cendres des maisons, en tamisant les cendres. Nous avons récupéré des urnes de cendres d’êtres chers et des objets de famille. Il a été bien reçu », a déclaré Riddell.

Dans les villes de la vallée du Fraser comme Chilliwack, Merritt et Abbotsford, les efforts de secours ont consisté à mettre du sable dans des sacs, à nettoyer les sous-sols inondés et à éliminer les moisissures et les cloisons sèches détrempées pour préparer la maison à accueillir des entrepreneurs. « Tout cela accélère considérablement le retour des familles dans leur maisons », a déclaré Riddell.

Les membres de l’équipe Rubicon ont peut-être abandonné le kaki des Forces, mais ils ont leur propre uniforme distinctif – les tee-shirts gris qui étaient apparemment le seul vêtement disponible en assez grand nombre lorsque l’équipe d’origine a visité leur entreprise de vêtements de plein air locale. Riddell a déclaré que la nature spartiate de l’uniforme est symbolique d’une organisation qui se targue d’avoir juste assez de ressources pour faire le travail. « Nos gens dormiront sur des lits de camp sur le sol d’un gymnase pour minimiser l’effet sur la communauté », a déclaré Riddell.

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Il a quitté les Forces en 2018, après avoir été recherché pour diriger l’organisation naissante, qui compte maintenant sept employés et 2 000 bénévoles. L’objectif est d’atteindre 50 000 membres, ce qui n’est pas un objectif déraisonnable, étant donné qu’il y a 640 000 anciens combattants au Canada et que 5 000 personnes quittent les Forces chaque année. Riddell a déclaré que la règle empirique est qu’entre trois et cinq pour cent de la base de volontaires sont prêts à être déployés à tout moment, donc Rubicon a besoin d’un grand bassin dans lequel puiser.

« Nous sommes sur une trajectoire de croissance accélérée au Canada », a déclaré Riddell.

Il a déclaré que les avantages du programme ne profitent pas uniquement aux communautés touchées – les anciens combattants, les anciens premiers intervenants et les civils passionnés ont redécouvert un esprit de corps que beaucoup ont laissé derrière eux. « Il y a trois choses que nous entendons manquer aux bénévoles : le but, l’identité et la communauté. Ils viennent à cette organisation et ils sont de retour au service des autres », a déclaré Riddell.

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Cette approche unique du bien-être des vétérans a été reconnue par le ministère des Anciens Combattants, qui a fourni à Rubicon 750 000 $ sur trois ans. D’autres financements proviennent de dons d’entreprises comme Labatt et Canopy Growth et de fondations comme True Patriot Love.

L’argent permet à Team Rubicon de se présenter après des événements météorologiques comme la tornade d’Ottawa et, sans frais, de retirer un arbre tombé de la propriété d’une mère célibataire qui avait payé 10 000 $ à un entrepreneur privé pour nettoyer la cour.

Riddell a déclaré que ce genre de contact avec les citoyens offre quelque chose aux bénévoles qu’ils n’ont jamais reçus dans les Forces : la gratitude. « Les soldats canadiens et les premiers intervenants sont des professionnels discrets et il n’y a aucune attente de remerciements. Ainsi, lorsqu’ils rencontrent cette gratitude après avoir vidé une maison, c’est une expérience qu’ils n’ont jamais vécue dans l’armée.

Le slogan de l’équipe Rubicon est : Construit pour servir. C’est une description appropriée des héros de tous les jours qui offrent un brin d’espoir et de réconfort à leurs concitoyens canadiens pendant leurs périodes de plus grand désespoir.

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