Les responsables de la santé en Écosse ont publié jeudi les premiers résultats d’une enquête internationale en plein essor sur des dizaines de cas déroutants d’inflammation grave du foie chez les enfants. Quelques cas ont déjà conduit à une insuffisance hépatique aiguë et à des greffes de foie.
Le rapport de jeudi a détaillé 13 cas graves en Écosse, principalement chez des enfants âgés de 3 à 5 ans et presque tous survenus en mars et avril de cette année seulement. L’Écosse compte généralement moins de quatre cas d’inflammation hépatique inexpliquée – alias hépatite – chez les enfants au cours d’une année entière. Sur les 13 cas cette année en Ecosse, un a conduit à une greffe du foie et cinq sont toujours à l’hôpital. Aucun décès n’a été signalé.
Pendant ce temps, les responsables de la santé en Angleterre ont signalé environ 60 cas d’hépatite grave inexpliqués en 2022, dont la plupart concernaient des enfants âgés de 2 à 5 ans. Certains de ces cas ont évolué vers une insuffisance hépatique aiguë et quelques-uns ont également conduit à une transplantation hépatique. Là encore, aucun décès n’a été signalé.
Dans leur rapport, les responsables écossais ont indiqué qu’ils avaient également été en contact avec des chercheurs des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, qui enquêtent sur leur propre groupe de cas d’hépatite chez les enfants. Le CDC américain n’a pas immédiatement répondu à la demande d’Ars pour plus d’informations sur le cluster, y compris le nombre d’enfants impliqués et la gravité de leurs cas. Cette histoire sera mise à jour si plus d’informations deviennent disponibles.
Les responsables de la santé se précipitent pour comprendre ce qui se cache derrière les maladies aiguës. Dans les cas décrits jusqu’à présent, les coupables infectieux les plus évidents qui causent une inflammation du foie – les virus de l’hépatite (A à E) – ont été exclus, car les enfants ont toujours été testés négatifs. Les enquêteurs de la santé n’ont pas non plus trouvé d’aliment, de boisson ou de produit de soins personnels courant expliquant les maladies. Il n’y a pas de liens clairs entre les cas, et il n’y a aucun lien avec les voyages. Les chercheurs n’ont pas non plus vu de preuves solides d’infection bactérienne.
Hypothèses
Certains enfants ont été testés positifs pour une infection par un adénovirus. Par exemple, cinq des 13 enfants en Écosse ont été testés positifs pour un adénovirus – deux par prélèvement de gorge, deux par des tests sanguins et un par des échantillons de selles. Et selon les responsables de la santé en Écosse qui ont été en contact avec des chercheurs du CDC, le groupe américain de cas d’hépatite inexpliquée est également lié à des infections à adénovirus.
Les adénovirus sont une grande famille de virus qui circulent largement et sont souvent liés à des infections respiratoires et oculaires. Cependant, ils peuvent provoquer diverses maladies, notamment des infections gastro-intestinales et disséminées. Les adénovirus sont connus pour provoquer une hépatite sévère chez les enfants, mais ils sont rares chez ceux qui ne sont pas immunodéprimés.
Certains des enfants au Royaume-Uni ont également été testés positifs pour les infections au SRAS-CoV-2. Par exemple, cinq des 13 enfants en Écosse avaient récemment été testés positifs. Aucun des enfants n’avait été vacciné contre le virus.
Selon les responsables de la santé en Écosse, l’hypothèse principale est que les maladies sont causées par un agent infectieux – plutôt que par une exposition toxique – et un adénovirus est le principal suspect. Les responsables notent deux possibilités si un adénovirus est à l’origine des cas aigus : un nouvel adénovirus a évolué pour provoquer de graves lésions hépatiques, ou une variante existante qui circule régulièrement chez les enfants provoque une maladie grave car ils n’ont pas été exposés auparavant à des adénovirus et sont immunologiquement naïve. « Ce dernier scénario pourrait être le résultat d’une mixité sociale restreinte pendant la pandémie de COVID-19 », spéculent les responsables.
Mais, il est également possible que les grappes soient liées à des infections par la sous-variante omicron BA.2, qui balaie le Royaume-Uni et les États-Unis, ou même une variante encore à identifier. « Un virus nouveau ou encore non détecté ne peut pas non plus être exclu pour le moment », ont écrit les responsables.
Alors que les chercheurs poursuivent leur enquête – qui en est encore à ses débuts – les responsables de la santé au Royaume-Uni alertent les médecins pour qu’ils surveillent les enfants présentant des symptômes d’hépatite, tels que urine foncée, selles pâles, jaunisse, démangeaisons cutanées, nausées, vomissements et léthargie .