Une équipe de scientifiques de l’Université Ateneo de Manila aux Philippines a réussi à convertir un extrait de carapace de crabe en un bioplastique qui, selon eux, peut être utilisé pour fabriquer des pièces optiques appelées réseaux de diffraction.
Ce sont des pièces populaires utilisées dans une grande variété de produits ; ils divisent essentiellement la lumière en plusieurs de ses couleurs composantes dans différentes directions, exploitant une propriété bien connue de la lumière. Ils sont couramment utilisés dans les lasers, le multiplexage par répartition en longueur d’onde (un élément fondamental des télécommunications modernes) et les spectromètres.
Et c’est dans cette dernière famille de matériels que ces râpes à diffraction organique pourraient avoir le plus d’impact.
Super pouvoir de la carapace de crabe
L’ingrédient extrait de la carapace de crabe est appelé chitosane et peut être utilisé comme substitut bon marché et léger du silicone (et non du silicium ou de la silice).
Les premières recherches montrent que les réseaux de diffraction à base de chitosane fonctionnent aussi bien que ceux à base de silicone. « En montrant que des composants optiques utiles peuvent être fabriqués à partir de matériaux généralement considérés comme des déchets, nous espérons contribuer à améliorer la durabilité de la fabrication optique et à réduire la quantité de déchets de fruits de mer qui doivent être éliminés », a déclaré le chef de l’équipe de recherche Raphael A. Guerrero.
La carapace de crabe a été distinguée pour offrir un potentiel intéressant dans un certain nombre d’applications. Des scientifiques ont pensé à les recycler pour créer un concurrent au lithium-ion qu’ils ont baptisé « Carbone de crabe (s’ouvre dans un nouvel onglet)”.
Chitosane (s’ouvre dans un nouvel onglet) a été identifié comme un polymère biocompatible qui pourrait être utilisé, sous forme de nanoparticules, pour aider à traiter le cancer du poumon.
Souvent considéré comme un sous-produit de l’industrie du crabe, le chitosane extrait des carapaces de crabe (et potentiellement d’autres crustacés) pourrait contribuer à changer positivement l’industrie de l’optique, à réduire les déchets et à améliorer la qualité de vie des pêcheurs de crabe et de leurs familles.
La recherche s’est penchée sur l’utilisation du chitosane comme matériau dur pour remplacer le silicone et il serait intéressant de voir s’il peut être extrudé à grande échelle pour imiter la fibre optique – couramment utilisée pour les communications filaires.
L’objectif à terme de l’équipe des Philippines est de concevoir des réseaux de diffraction qui pourraient être utilisés dans des spectromètres jetables respectueux de l’environnement qui peuvent être jetés après une seule utilisation.